Joshua Zirkzee er annerledes. På 6’4″ ser han ut som et mål, men har føttene til en offensiv midtbanespiller og tempoet til å løpe inn i kanalene. Manchester United er en av mange klubber som lurer på om dette unike ferdighetssettet er akkurat det de trenger.
Som 23-åring nøt Zirkzee en gjennombruddsesong med Bologna, og hjalp den italienske klubben med å kvalifisere seg til Europas toppkonkurranse for første gang på 60 år. Han ble belønnet med en sen oppfordring til Ronald Koemans nederlandske lag til EM 2024.
Tallene er imponerende. Zirkzee rangert blant de 10 beste spillerne i Serie A forrige sesong for mål fra åpent spill, sjanser skapt fra åpent spill og vellykkede driblinger. Det er bare et hint av den allsidige trusselen han utgjør for opposisjonens forsvar.
Zirkzee har bevist seg som en målscorer og målskaper i Serie A
Men det handler ikke bare om tall, det handler også om potensial og en spiller hvis profil er vanskelig å gjenskape på overgangsmarkedet. Han fikk nylig et stort gjennombrudd, men har lenge vært identifisert som en som er i stand til ting som andre ikke er i stand til.
Zirkzee flyttet til Bayern München bare 16 år gammel, og scoret i en vennskapskamp mot Paris Saint-Germain som 17-åring. Han scoret fire mål i Bundesliga, men fant det vanskelig å slå gjennom som tenåring. Det var et skritt fremover for ham fysisk, men også psykisk.
«Han kom veldig ung og det kan noen ganger være et problem for spillerne,» sier Willem Weijs Sky Sports. «De tror det handler om ferdigheter, å score mål og spille god fotball, men profesjonell fotball krever andre ting av spillerne.»
Weijs snakker i generelle vendinger, men kjenner spillet sitt bedre enn mange etter å ha vært en del av trenerteamet til Anderlecht, klubben som Zirkzee kom til på lån fra Bayern for sesongen 2021/22. Det var sesongen hvor vidunderbarnet ble en mann.
«Hva profesjonell fotball krever av deg mentalt og fysisk er annerledes enn ungdomsfotball,» forklarer Weijs. «Det var helt klart at han var virkelig talentfull, men han måtte gjøre en overgang. Den sesongen i Anderlecht hjalp ham mye.»
Under Vincent Kompany scoret Zirkzee 18 mål og ga 13 assist. Weijs snakker om en vulkan klar til å få et utbrudd. «Det var tøft i begynnelsen fordi lagene i Belgia prøver å gjøre kampen virkelig fysisk. Men til slutt ble han vant til det. Han eksploderte.»
Bruk Chrome-nettleseren for en mer tilgjengelig videospiller
Kan Manchester United gjøre et trekk for Zirkzee?
Weijs jobbet tett med ham fordi Kompanys Anderlecht tok i bruk et veiledningssystem. Hvert medlem av trenerteamet ble tildelt en liten gruppe spillere og Zirkzee var et naturlig valg som nederlandsk landsmann i utlandet. Det trengte fortsatt tid.
«Jeg måtte jobbe hardt for å bygge det forholdet og tjene tilliten hans, fordi han ikke var for åpen i begynnelsen. Han trenger å bli respektert kan stole på deg, åpnes det.»
Weijs husker samtaler om andre idretter. «Han er en stor basketballfan.» Og lengre diskusjoner om spillet og karrieren hans. «Vi ville gå gjennom klippene, diskutere hans selvtillit, hans rolle på laget, den slags ting.»
Etter å ha sett den på nært hold, hva gjør den så vakker?
«Han har en god fysikk, men det er hans ferdigheter. Hans tekniske ferdigheter i trange rom er virkelig spektakulære. Han er så komfortabel med ballen. Hans første berøring er alltid myk. Dette betyr at han skaper mye tid til å finne løsninger i kompliserte situasjoner .»
Dens tekniske evner i trange rom er virkelig spektakulære.
Han har blitt sammenlignet med Zlatan Ibrahimovic på grunn av sin høyde, dyktighet og talent. Rangeringen på tredjeplass i Serie A for klareringspasninger forrige sesong fremhever hans undertrykkelsesspill. Hos Anderlecht imponerte han lagkameratene med avslutningen på trening.
«Til slutt var det flott,» sier Weijs.
Zirkzee imponerte i løpet av sesongen på lån hos Anderlecht under Vincent Kompany
I løpet av andre halvdel av den sesongen i Belgia ble det tydelig at Zirkzee hadde lært alt han kunne av den erfaringen. «Å trene i Anderlecht ble for enkelt for ham. Det var virkelig tydelig at han var klar for neste steg.»
Neste steg var Bologna. Det var en retur til Serie A, hvor han tidligere hadde tålt et mye mindre vellykket låneopphold med Parma, med bare fire opptredener som en erstatter. Ikke alle var overbevist om at det var riktig trekk. «Jeg var i tvil,» innrømmer Weijs.
Han trengte ikke å bekymre seg. Bologna var den rette klubben. Zirkzee har blomstret opp denne sesongen, en nøkkelkomponent i et av de mest spennende lagene i europeisk fotball. «Jeg tror han hadde en god trener også.» Thiago Motta, som nysgjerrig ser Ronaldinho mer i ham enn Ibrahimovic, har tatt spillet sitt til et nytt nivå.
Joshua Zirkzees plassering og skyting med Bologna-skjorten i Serie A-sesongen 2023/24
Spesielt har Zirkzee forbedret sitt off-ball-arbeid betydelig, og blitt en kraft i off-ball-spillet. Han spilte i et pressende lag, og rangerte først i Serie A for turnovers forrige sesong og nummer to for besittelse i den siste tredjedelen.
«Dette er et lite eksempel på overgangen jeg snakket om, fra en ungdomsspiller til en profesjonell spiller. Det er hardt arbeid, mentalitet, vekstmentalitet, overgangsspill, intensitet. Når du ser tilbake kan du bare si at Bologna var det perfekte trinn «for ham.»
Hva blir neste steg? Milan blir sett på som favoritter, men United har penger til å gjøre ham til deres og begge klubber vil absolutt like den neste Ibrahimovic. En spiller som kan presse høyt, holde ballen og score mål vil alltid være etterspurt.
«Det er stor interesse nå,» sier Weijs. Vulkanen har utbrudd.
«Gamer. Introvert. Problemløser. Skaper. Tenker. Livslang matevangelist. Alkoholadvokat.»