Lås opp Publisher’s Digest gratis
Roula Khalaf, redaktør for FT, velger ut sine favoritthistorier i dette ukentlige nyhetsbrevet.
Jensen Huangs entre på årets Nvidia-konferanse hadde alle muligheter for et popidol som opptrådte i hjembyen. Etterspørselen var så stor at noen deltakere forlot de overfylte bussene og tok til å løpe gjennom sentrum av San Jose for å få med seg administrerende direktørs tale. Mens de lette etter tomme seter i arenaen med 11 000 seter, svulmet musikken. Huang avansert, kledd i sin karakteristiske sorte skinnjakkeog spøkte: «Jeg håper du forstår at dette ikke er en konsert.»
I løpet av de siste 18 månedene har Huangs innsats på brikker og programvare for kunstig intelligens forvandlet Nvidia til et av de mektigste selskapene i verden. Denne uken steg markedsverdien kort over 3 billioner dollar – bare det tredje selskapet i historien som gjør det.
Huang er på nippet til å bli et kjent navn, og slutter seg til slike som Elon Musk og Mark Zuckerberg som en av få teknologisjefer publikum kan gjenkjenne. Men Musk ble heller aldri filmet autografer en dametopp, som Huang var denne uken.
Hvis han ser ut til å sette pris på oppmerksomheten, er det fordi det har gått lenge. Huang var med å grunnlegge Nvidia i 1993 i en alder av 30 og forble ved roret i mer enn tre tiår. Med sine 61 år er han en av de siste gjenværende grunnleggende administrerende direktørene i Big Tech.
«Jensen er en helt unik blanding av vennlighet, intensitet, ambisjon og nådeløs besluttsomhet,» sier Patrick Collison, administrerende direktør og medgründer av betalingsselskapet Stripe. «Han er Napoleon reinkarnert med et stort hjerte og en lidenskap for halvlederwafere.»
Kravet om stadig raskere og kraftigere sjetonger har blitt sammenlignet med et globalt våpenkappløp, som Nvidia hjelper USA med å vinne. Men selv USA er ikke immun mot mangel. Tilbudet er begrenset av kapasiteten til TSMC, det eneste taiwanske selskapet som lager de banebrytende Nvidia-brikkene som driver kunstig intelligens gjennombrudd.
Nvidia-brikker anses derfor som et spørsmål om nasjonal sikkerhet. I mellomtiden kretser antitrust-håndhevere. Denne uken fortalte Jonathan Kanter, leder av det amerikanske justisdepartementets antitrustavdeling, til Financial Times at regulatorer undersøkte konkurranselandskapet for chips.
Nvidias administrerende direktør vil neppe bli overrasket. I Huang-tradisjonen kan storhet bare komme fra lidelse. Chris Gibson, administrerende direktør i AI-medikamentoppdagelsesselskapet Recursion, som Nvidia investerte i i fjor, husker at han ga ham noen forfriskende råd under deres første møte. «Han sa: «Hver oppstart er i en konstant dødstilstand.» Kjemp alltid mot døden og kjempe alltid for relevans.
Huang tilskriver sin motstandskraft til barndommen. Han ble født i Tainan, Sør-Taiwan, i 1963, og kom til USA i en alder av ni og ble den yngste internatstudenten ved en skole i landlige Kentucky. Etter at han ble uteksaminert fra videregående tidlig, gikk han på Oregon State University for å studere elektroteknikk, hvor han møtte kona Lori. Paret flyttet deretter til Silicon Valley og fant arbeid i den blomstrende halvlederindustrien.
Det var en tid da venturekapital strømmet inn, PC-salget økte, og halvlederselskaper eksperimenterte med å sette ut produksjon til taiwanske selskaper. Sammen med to venner hadde Huang ideen om å opprette et selskap som spesialiserer seg på å designe databrikker som kunne reprodusere realistisk 3D-videospillgrafikk. De kalte oppstarten sin med det latinske navnet misunnelse, misunne.
De første årene var vanskelige. Bare suksessen til RIVA 128 grafikkort, lansert i 1997, reddet selskapet fra konkurs. Nvidia ble offentlig i 1999, like før dotcom-boblen sprakk. Den klarte å overleve aksjekurskollapsen under finanskrisen.
«Å bygge et selskap og bygge Nvidia, viste seg å være en million ganger vanskeligere enn noen av oss forventet,» sa Huang til Ervervet podcast i fjor. «Hvis vi hadde innsett smerten og lidelsen og hvor sårbar du vil føle deg og utfordringene du vil måtte tåle og flauheten og skammen og listen over alle tingene som går galt, jeg vet ikke jeg tror noen kunne starte et selskap.»
En del av Nvidias overlevelse kan avhenge av dens uvanlige struktur. Rene Haas, administrerende direktør i det britiske brikkedesignselskapet Arm, jobbet der på begynnelsen av 2010-tallet og sier Huang har bygget en organisasjon som prioriterer prosjekter fremfor typiske ledelseshierarkier. Dette gjør at han kan nå et hvilket som helst nivå for å få svarene han trenger. «Det er en veldig unik kultur,» sier Haas. «Fordelen er åpenhet og hastighet. Og jeg tror det er en av tingene som Nvidia er veldig, veldig gode på. De beveger seg veldig, veldig raskt, de er veldig, veldig proaktive.
Huang ser på konsernsjefens jobb som en som jobber med ting som ingen andre kan eller gjør. I 2006 begynte Nvidia å utvikle CUDA, programvareøkosystemet som bidro til å utvide bruken av sine grafikkbehandlingsenheter utover spill. Fremkomsten av generativ kunstig intelligens, som har økt salget, bekrefter dette strategiske skiftet. Nvidia har erobret et svært lukrativt marked for datasenterbrikker som driver opplæring og distribusjon av massive kunstig intelligens-modeller som brukes av selskaper som OpenAI.
Til tross for lang tid i vervet, er ingen etterfølger identifisert. Og Nvidias produktutgivelsesplan akselererer fortsatt. Blackwell, en kraftigere AI-brikke, har nettopp lansert, men neste generasjon er allerede i arbeid. Når tiden kommer, forvent at Huang er personen på scenen som kunngjør utgivelsen.
Ytterligere rapportering av Tim Bradshaw
elaine.moore@ft.com, michael.acton@ft.com
«Internettevangelist. Ekstrem kommunikator. Subtilt sjarmerende alkoholelsker. Typisk tv-nerd.»