I desember 2015 var Dan Rowe ved begynnelsen av et nytt eventyr. Hans første baby var i ferd med å bli født, og han var spent på å bli «den perfekte faren, involvert hvert steg på veien.»
Men selv om Dan nå har et godt forhold til sønnen sin, visste han lite at reisen hans til farskap ville bli utrolig steinete, med en psykisk helsekrise som kulminerte med tre selvmordsforsøk og en diagnose av mannlig postnatal depresjon.
Under svangerskapstimer forsto Dan, nå 42, at hans rolle var å støtte sin daværende kone, Andrea. Men under fødselen følte Dan seg hjelpeløs. «Jeg prøvde å gjøre alt jeg kunne for å gjøre ting bedre for Andrea, men jeg følte at jeg var i veien. Da sønnen min ble født, hadde jeg ikke den eksplosjonen av kjærlighet som jeg hadde blitt fortalt om. Jeg følte ikke «dette er fantastisk». Jeg holdt ham i armene mine og det var rart.
De hadde liten tid igjen til å knytte bånd til sin nyfødte, Charlie. I løpet av en time ble den lille tatt til nyfødtintensivavdelingen (NICU).
Dan sier: «Jeg husker at jeg spurte: hvor er babyen min? Jeg hadde ingen anelse om hvor NICU var i bygningen eller hva den representerte. Jeg tenkte, hvis jeg forlater dette rommet, vet jeg ikke hvor jeg skal dra. Jeg vet ikke hvor han er.
Charlie hadde en berg-og-dal-banetur på intensivavdelingen og kjempet mot en infeksjon, først gjorde gode fremskritt, så fikk han en kollapset lunge. Etter 11 dager var han frisk nok til å reise hjem, men mer drama ventet ham.
«Vi la merke til at Charlies pupill ikke var helt rund, men snarere et nøkkelhull. Ingen snakket om det på sykehuset, og vi så på det som noe som gjorde ham enda mer spesiell, sier Dan. Så la Andrea merke til at Charlie på bildene hadde ett rødt øye og ett hvitt øye. Legene ba dem forberede seg på at Charlie kan ha kreft.
«Jeg hadde sannsynligvis en veldig maskulin reaksjon: å slå av følelsene mine, bli veldig praktisk i stedet for å forberede meg følelsesmessig på hva som kan skje.» Charlie ble diagnostisert med en sykdom kalt coloboma.
«De kunne ikke si hvordan det ville påvirke synet hans før han ble eldre, men denne sykdommen kan indikere problemer med store organer, så de neste seks månedene måtte han ha tester for å se «Han var fin.»
Da han kom tilbake til jobben med rekruttering etter to ukers pappapermisjon på NICU, slet Dan allerede. «Jeg klarte ikke å konsentrere meg. Folk sier: Jeg vedder på at det er flott å gå tilbake på jobb for en pause og utad er du enig, men du lurer på: hvorfor skulle jeg ønske å være på jobb? Jeg vil være hjemme med min nyfødte.
Ettersom månedene gikk og Charlie gjennomgikk flere tester, følte Dan seg verre og verre. «Det var en konstant følelse av å mislykkes,» sier han, «som at det som skjedde var mitt ansvar fordi det var min jobb som far å beskytte dem.» Heldigvis var Charlie ok, men det var mye bekymring og stress.
«Jeg var ikke klar over følelsene mine, men Andrea kunne se at jeg slet. Jeg hadde så vanskelig for å knytte bånd og visste ikke hvordan jeg skulle bli far. Jeg trodde andre fedre syntes det var lett. Jeg kunne ikke snakke med Andrea. Jeg tenkte: «Hvis jeg føler det slik, må hun gå gjennom noe en million ganger verre.»
«Jeg drakk mer enn vanlig. Rekruttering er en sosial bransje, så det har aldri vært vanskelig å finne noen å ta en drink med. Det gikk fra en eller to til fem, så ti.
«Jeg er ikke i tvil om at det å være suicidal for første gang var påvirket av alkohol. Det hele skjedde så raskt med en tanke som snøball: Jeg var ubrukelig og menneskene i livet mitt ville hatt det bedre uten meg.
Etter et heldigvis mislykket forsøk, betrodde Dan seg til Andrea, som henviste ham til den lokale fastlegeoperasjonen hvor han etter en mindre positiv opplevelse klarte å finne en «fenomenal» fastlege. «Jeg fikk medisiner og rådgivning,» sier han. «Det er her konseptet postnatal depresjon ble introdusert.»
Dans reaksjon på diagnosen var en overraskelse. «Jeg visste ikke at menn kunne få det. Det var nyttig å ha den forståelsen, men det kom med litt skam, som om gutta ikke opplevde det. Jeg følte det var et stigma.
Faktisk, ifølge National Childbirth Trust (NCT), er antallet menn som blir deprimerte det første året etter å ha blitt far det dobbelte av den generelle befolkningen, med 25 prosent som opplever milde depressive symptomer og mellom 10 og 12 prosent. 100 som har fått diagnosen depresjon. Toppperioden for postnatal depresjon hos menn er tre til seks måneder, med førstegangsfedre som er mest sårbare.
Ifølge NCT endres ikke mødres kropper bare etter fødselen. De sier: «Hormoner, inkludert testosteron, østrogen, kortisol, vasopressin og prolaktin, kan endre seg hos fedre i perioden etter at barnet kommer. »Og dette kan være en utløsende faktor for psykiske problemer.
Selv om veiledningen hjalp Dan til å forstå problemene hans, hadde han ikke tid til å løse dem før øktene hans var over, og han måtte skrive seg på en venteliste for å lære mer.
Han fortsatte å kjempe og gjorde ytterligere to forsøk på livet hans. I desperasjon deltok han på sitt første møte på en av jevnaldrende støttegruppene drevet av veldedighetsorganisasjonen Andy’s Man Club, opprettet til minne om Andy Roberts, en ung far som på tragisk vis tok sitt eget liv.
«På det tidspunktet er jeg ikke sikker på at jeg virkelig ønsker å forbedre meg. Det var siste sjanse-showet. «Det første spørsmålet på Andy’s Man Club er: hvordan var uken din? Det var en fyr som sa at han hadde vanskelig for å være far, men at han aldri hadde følt seg nærmere barna sine enn han gjorde nå. Jeg skjønte at jeg ikke var den eneste som hadde slitt slik.
«Menn bærer ofte disse tingene internt fordi vi ikke tror vi har tillatelse til å snakke. Det er en utrolig kraft i å høre en fyr du aldri har møtt før fortelle at han har vært i samme båt.
Han dro tilbake uken etter, og uken etter det. «Det hjalp meg virkelig å ha den ukentlige innsjekkingen, få ting ut av veien og fokusere på noe av det positive i livet mitt.»
Seks år senere har Dan gått fra sin første økt til å bli frivillig tilrettelegger, opprettet flere grupper og nå jobber for veldedige organisasjoner. «Jeg har fortsatt dager hvor jeg er overveldet, men min mentale helse er god. Jeg har måter å takle dette på. Andrea og jeg har gått fra hverandre, jeg har nå en fantastisk partner, Steph, og Andrea har nylig fått en baby med sin nye partner.
«Vi fire kommer veldig godt overens, Charlie har gått fra to kjærlige foreldre til fire og en lillesøster. «Jeg er privilegert som har en håndfull mennesker jeg stoler på implisitt. De fleste av mine nære venner møtte jeg gjennom Andy’s Man Club. Det forandret livet mitt fullstendig.
Denne farsdagen samarbeider Andy’s Man Club med Hallmark om en kortserie designet for å formidle meldinger om kjærlighet, støtte og forståelse og forhåpentligvis starte samtaler som kan redde liv.
«Det Hallmark gjør er veldig viktig, du vet aldri hva som får noen til å åpne seg,» sier Dan. «Jeg føler meg veldig stolt over å være faren jeg aldri trodde jeg skulle bli – bedre enn jeg ville vært hvis jeg ikke hadde overvunnet disse utfordringene. Nå kan jeg bare verne om det strålende forholdet jeg har til Charlie.
■Andy’s Man Club (andysmanclub.co.uk) tilbyr gratis peer-to-peer-støttegrupper over hele Storbritannia og på nettet, med sikte på å få slutt på stigmaet rundt menns mentale helse og hjelpe menn gjennom samtalens kraft. Støtt veldedigheten denne farsdagen ved å kjøpe et kort fra hallmark.co.uk/pages/andys-man-club
■Hvis du trenger hjelp med selvmordstanker, er samaritaner tilgjengelig 24 timer i døgnet, 365 dager
«Ond alkoholelsker. Twitter-narkoman. Fremtidig tenåringsidol. Leser. Matelsker. Introvert. Kaffeevangelist. Typisk baconentusiast.»