Mindre enn to år etter orkanen Laura bøtelagt og idømte statens forsikringsdepartement flere forsikringsselskaper som hadde mottatt flertallet av klagene fra huseiere.
Men nesten tre år etter orkanen Ida har staten ikke tatt lignende skritt for å straffe forsikringsselskaper som presterte dårligere etter den stormen.
Statlige data viser at minst 17 forsikringsselskaper – for det meste den typen mindre selskaper som har tiltrukket seg oppmerksomhet siden orkanene i 2020 og 2021 utløste en forsikringskrise i Louisiana – har mottatt flere klager enn forventet ville måtte vente, gitt deres markedsandel.
Forsikringsavdelingen har etterforsket noen av selskapene som er anklaget for dårlig forretningsskikk etter Ida og har gjennomført tre slike undersøkelser de siste månedene. Selv om byrået fant ut at to av de tre selskapene unnlot å betale krav i tide i nesten en fjerdedel av tilfellene, sa forsikringskommissær Tim Temples kontor at det ikke har til hensikt å straffe selskapene med bøter.
Det antyder en avvik fra tilnærmingen som ble tatt av Temples forgjenger, Jim Donelon. Selv om de maksimale bøtene som er tillatt ved lov – noen hundre tusen dollar per selskap – representerer en brøkdel av inntektene som samles inn av de fleste Louisiana-forsikringsselskapene, sa Donelon i fjor at han følte det var viktig å ilegge bøter etter Laura for å sende en melding til sektoren.
Det er uklart om andre selskaper som kan ha redusert krav eller rett og slett nektet å betale dem etter Ida vil bli straffet. Forsikringsdepartementet sa at det fortsatt gjennomfører undersøkelser mot to andre forsikringsselskaper, selv om det ennå ikke er klart om noen pågående undersøkelser vil resultere i bøter. Mange av de verste lovbryterne kollapset til slutt; Mindre, underkapitaliserte selskaper som gikk konkurs var også mer sannsynlig å senke listen eller nekte å betale krav, ifølge en Times-Picayune-undersøkelse publisert tidligere i år.
Ny strategi
Strategien representerer en endring fra strategien Donelon vedtok i de 18 månedene etter orkanene Laura og Delta i 2020. Sommeren 2022, da forsikringskrisen tok tak og flere små bedrifter gikk konkurs, sendte den ut en pressemelding der kunngjorde at det ville bøtelegge flere selskaper til sammen $721.500. Det inkluderte en maksimal bot på $250.000 til United Property & Casualty, en av dusinvis av forsikringsselskaper som gikk konkurs, selv om det meste et selskap endte opp med å betale etter forhandlinger var $150.000.
«Jeg oppfordrer på det sterkeste vår stats forsikringsbransje til å legge merke til den uakseptable oppførselen vi har møtt og vite at vi vil fortsette å forfølge passende sanksjoner og regulatoriske handlinger mot ethvert forsikringsselskap som ikke oppfyller sine forpliktelser,» sa Donelon da.
Dette var ett år etter Ida og det var tydelig at den problematiske oppførselen blant forsikringsselskapene ikke hadde forsvunnet. I en egen analyse av skadebehandlingen til fem assurandører etter Ida, fant Forsikringsdepartementet at over 40 % av klagene det gjennomgikk var begrunnet. Byrået har henvist fire forsikringsselskaper for «potensielle reguleringstiltak,» ifølge Louisianas lovgivende revisor.
I følge National Association of Insurance Commissioners hadde Louisiana den høyeste frekvensen i nasjonen av krav betalt utover 60 dager i 2022, året etter at Ida slo til. Det året tok det forsikringsselskapene mer enn 60 dager å betale nesten 50 % av alle krav i staten. Resten av nasjonen hadde en gjennomsnittlig rate på 22%.
Såkalte «markedsatferd»-vurderinger, utgitt som svar på en forespørsel om offentlige registre, fant at to selskaper, Centauri og Occidental, hadde betydelige forekomster av å unnlate å betale krav i tide, så høye som 24 %. Ingen av selskapene svarte på en melding for å få kommentarer. En tredje undersøkelse, utført av Homesite Insurance Company, fant mindre hyppige brudd.
Lovrevisoren foreslo at forsikringsavdelingen skulle øke oppfølgingen av forsikringsselskapene ved å foreta flere undersøkelser.
«Positiv» rapport
John Ford, en talsmann for byrået, sa at Temple ikke trodde at noen av den tvilsomme oppførselen som ble avdekket i de tre fullførte undersøkelsene var alvorlig nok til å berettige bøter. Han sa at byrået mener at selskapene tok for lang tid å betale krav på grunn av Idas størrelse, og ikke «med vilje skade forbrukerne».
«I en tid hvor mange forsikringsselskaper har sviktet og andre har sluttet å operere i Louisiana, jobber kommissær Temple med å etablere et positivt regulatorisk forhold til forsikringsselskapene for å fremme en sunn, konkurransedyktig markedsplass og effektivt beskytte forbrukerne,» sa han.
Ford sa at Temple tar en «praktisk tilnærming» i forkant av orkansesongen for å sikre at forsikringsselskapene er klare. Og han sa at statens nye lov om skadebehandling, som Temple presset på som en del av lovpakken hans, vil bidra til å sikre at forsikringsselskapene kan håndtere krav bedre enn tidligere. Han la til at avdelingen ikke har utelukket å bøtelegge de to gjenværende selskapene som er under etterforskning for post-Ida-oppførsel.
Ben Riggs, leder av Real Reform Louisiana, som driver lobbyvirksomhet mot lovgivning for å gjøre det vanskeligere å saksøke forsikringsselskaper, kritiserte blant annet Temple for dens dårlige håndhevelse da det arbeidet for å vedta en pro-industri agenda i lovgiveren.
«Dette er et svik mot Louisiana-familier og småbedriftseiere som valgte Temple for å regulere industrien, holde forsikringsselskapene ansvarlige og beskytte forsikringstakerne,» sa Riggs.
Temple, en republikaner, er en tidligere forsikringssjef som løp uten motstand etter at Donelon kunngjorde sin avgang i fjor, på et tidspunkt da forsikring er blant de viktigste problemene for innbyggere.
Temple støttet en annen filosofi enn Donelon, en republikaner som tjente i 18 år. Temple har støttet en rekke lovforslag, alle siden undertegnet av guvernør Jeff Landry, for å gjøre det lettere for forsikringsselskaper å droppe forsikringstakere, øke rentene og ha mer tid til å betale erstatninger etter en stor storm. Og kort tid etter at han tiltrådte, gjorde han endringer i interne regler, eliminerte fortjenestegrenser for forsikringsselskaper og tillot dem selv å rapportere det han kalte «mindre» brudd på markedsatferd.
Temple sa at disse endringene vil gjøre Louisiana mer attraktivt for forsikringsselskaper og som et resultat føre til lavere priser, selv om han advarte om at slike endringer kan ta år.
Ny prosedyre for innkommende krav
Templet og republikanske lovgivere håper også at en ny lov vedtatt som en del av pakken vil gå langt i retning av å adressere betalingsforsinkelser som har vært allestedsnærværende etter de siste stormene.
Loven, sponset av senator Kirk Talbot, R-River Ridge, tar sikte på å løse de typer tvister som har ført til bøter av Donelon-administrasjonen.
Loven vil gi forsikringsselskapene mer tid til å betale erstatningskrav etter en stor storm og etablere en ny «kurperiode», der forsikringsselskapene kan prøve å løse problemer med en forsikringstaker før de inngir et søksmål. Lovforslaget, tenkt som et kompromiss med saksøkernes advokater som har avvist forsøk på å begrense huseiers mulighet til å saksøke, vil tre i kraft i juli etter å ha gått gjennom lovgiveren uten motstand.
Talbot sa at regningen også gjør det klart at forsikringsselskaper ikke vil bli rammet av straffer i ond tro for ikke å betale for skader de ikke visste om, for eksempel muggutvikling over tid, noe som han sa kan føre til innledende utbetalinger raskere.
Lovforslaget definerer tydeligere når 30-dagersperioden der forsikringsselskapene må betale krav begynner, som Talbot sier at både forsikringsselskapene og saksøkernes advokater har manipulert tidligere.
«Dette lovforslaget rydder opp i rotet for alle,» sa han. «Hvis de ikke betaler deg i tide, blir de spikret. De vil bli underlagt sanksjoner for ond tro. Dette tar mye av mørket ut av kravprosessen.
Mer generelt ble ikke Temples strategi godt mottatt av velgerne. En meningsmåling fra Times-Picayune som ble utgitt i forrige måned, viste at de fleste innbyggere misliker kjernen i planen hans, utfasingen av en langvarig, unik regel om at forsikringsselskaper ikke kan forlate forsikringstakere som er deres kunder i minst tre år. Donelon var en fast forsvarer av den regelen, mens forsikringsselskaper klaget over at det var dårlig for virksomheten.
«Internettevangelist. Ekstrem kommunikator. Subtilt sjarmerende alkoholelsker. Typisk tv-nerd.»