- Forfatter, Frances Mao
- Rolle, BBC nyheter
To senior britiske dommere har trukket seg fra Hong Kongs høyeste domstol, hvorav den ene siterer «den politiske situasjonen» i byen.
Avgangen til Lords Lawrence Collins og Jonathan Sumption kommer en uke etter en landemerkesak der 14 demokratiske aktivister ble dømt for undergraving.
De tidligere britiske høyesterettsdommerne var to av ti utenlandske dommere som sitter i byens Court of Final Appeal – en arv fra Hong Kongs fortid som britisk koloni.
Juridiske eksperter og vestlige regjeringer har advart om at rettsstaten er i fare i Hong Kong, etter at Kina innførte sikkerhetslover som kritikere sier taushet mot dissens.
Men Hong Kong-regjeringen benekter dette og sier at byen fortsatt er en toppjurisdiksjon.
Torsdag sa Lord Collins, som har sittet i retten siden 2012, at han trekker seg «på grunn av den politiske situasjonen i Hong Kong».
«Men jeg fortsetter å ha full tillit til domstolen og til dens medlemmers fullstendige uavhengighet,» sa han i en uttalelse til media.
Lord Sumption ga ingen uttalelse, rapporterte nyhetsbyrået Reuters. BBC har bedt om kommentarer fra begge dommerne.
Deres avgang følger tre andre fremtredende vestlige dommere de siste årene.
Hong Kong-leder John Lee uttrykte beklagelse over dommernes avgang, men fremhevet Lord Collins» kommentarer om uavhengigheten til de gjenværende dommerne.
Han forsvarte også byens sikkerhetslover og sa at Hong Kong hadde «flyttet seg fra kaos til orden».
«Den har ikke endret menneskerettighetene og frihetene som innbyggerne nyter godt av i samsvar med loven. Den har heller ikke endret utøvelsen av domstolene med uavhengig dømmende makt, fri for innblanding», erklærte han.
Hvordan fungerer domstoler i Hong Kong og hvorfor er det bekymringer?
For tiden sitter åtte utenlandske dommere i Hong Kongs høyeste domstol: de kommer fra Storbritannia, Australia og Canada.
Vanligvis vil et ankepanel bestå av sjefsjefen, tre Hong Kong-dommere og en utenlandsk dommer.
Court of Final Appeal har fungert på denne måten siden Storbritannia returnerte territoriet til Kina i 1997.
Det ble sett på som et bolverk for å bidra til å opprettholde det britiske rettssystemet, og Hong Kongs oppbevaring i dette systemet hevet dets status som et globalt finanssenter.
Internasjonale virksomheter hadde mer tillit til dets juridiske system enn det i fastlands-Kina.
Men kritikere sier at systemet ble skadet etter Beijings inngrep mot byen etter omfattende pro-demokratiske protester i 2019.
Eksperter peker på virkningen av to nasjonale sikkerhetslover (NSL) – den første vedtatt i 2020 og den andre i mars – som å ha overstyrte rettigheter og friheter som ellers er beskyttet av byens konstitusjonelle grunnlov.
De siste årene har hundrevis av mennesker blitt arrestert under NSL og nektet de juridiske rettighetene som vanligvis gis til de som er tiltalt.
For eksempel ble de fleste NSL-tiltalte i Hong Kong nektet kausjon, og mange ble utsatt for langvarig varetektsfengsling.
Hva har de andre utenlandske dommerne gjort?
I 2020, året NSL trådte i kraft, trakk den senior australske dommeren James Spigelman seg fra Court of Final Appeal, med henvisning til bekymringer om lovens brede rekkevidde.
Så, i 2022, fulgte de sittende dommerne i Storbritannias høyesterett, Robert Reed og Patrick Hodge, etter bekymringer reist av den britiske regjeringen.
Lord Reed sa at han var enig med regjeringen i at tjenende medlemmer av Storbritannias høyesterett ikke kunne fortsette å sitte i Hong Kong-domstolen uten å synes å støtte en regjering som hadde «forkastet verdiene politisk frihet og ytringsfrihet».
Siden den gang har de gjenværende utenlandske dommerne møtt økende press for å trekke seg fra rettighetsgrupper og vestlige myndigheter, inkludert USA, Storbritannia, EU-medlemmer og Australia, noe som vekker bekymring for Hong Kongs rettssystem.
I 2022, da de sittende dommerne i Storbritannias høyesterett brøt båndene, ga de gjenværende utenlandske dommerne ved CFA en uttalelse som forsvarte deres posisjon til å forbli.
Dommerne på den tiden – inkludert Lords Collins og Sumption – sa at de trodde deres «fortsatte deltakelse» ville være «i interessen til folket i Hong Kong».
Bildekilde, Getty bilder
Økende press
Torsdagens oppsigelser er bare det siste tegn på bekymring i det internasjonale rettssamfunnet.
En 43-siders juridisk uttalelse publisert i 2022 og signert av flere senior juridiske personer – inkludert den tidligere britiske statsadvokaten Sir Robert Buckland – advarte om at Hong Kongs utenlandske dommere ble brukt av regjeringen for å styrke sin troverdighet.
Han fortalte dommerne at de jobbet i et juridisk miljø der rettslig uavhengighet hadde blitt «fullstendig kompromittert» og hvor den kinesiske regjeringen kunne diktere utfallet av sakene.
Alvin Cheung, en tidligere advokat i Hong Kong og nå juridisk stipendiat ved Queen’s University i Canada, har skrevet mye om endringer i systemet etter NSL. Han sa til BBC i fjor at han trodde dommerne var «vrangforestillinger» når de trodde de kunne ha en modererende innflytelse.
Han sa at de kan klamre seg til en følelse av rettslig uavhengighet fordi de vanligvis ikke blir bedt om å presidere over kontroversielle saker.
«De tar en fin liten ferie i noen uker, de hører noen avtaler, og så flyr de ut igjen,» sa han.
Men myndighetene i Hong Kong støtter på det sterkeste integriteten til domstolene.
Høyesterettssjef Andrew Cheung i Hongkong for endelig ankerett sa: «Alle dommere og dommere vil fortsette å administrere rettferdighet i full overensstemmelse med loven, uten frykt eller gunst, uten egeninteresse eller bedrag.»
Han la til at de siste oppsigelsene ikke ville påvirke domstolens funksjon.
«Reiseelsker. Twitter-forsker. Forfatter. Ekstrem kaffeguru. Ond popkulturfanatiker.»