Hvordan Shohei Ohtani ble Japans største baseballeksport

Hans nylige albueoperasjon stoppet ikke Dodgers fra å tilby den fristende 10-årsavtalen, og ødela Mike Trouts 12-årige, $426,5 millioner kontrakt som ble signert i 2019, tidligere den største i Major League Baseball (MLB).

Den 29 år gamle superstjernen, med kallenavnet «Shotime» har blitt beskrevet som den «beste spilleren noensinne» og blir ofte referert til som en «enhjørning». Han har tidligere gjort sammenligninger med Babe Ruth for hans evne til å kaste og slå i samme kamp.

Forrige måned ble han kåret til den mest verdifulle spilleren for andre gang siden 2021. Det unike med disse resultatene er at han fikk enstemmige stemmer ved begge anledninger, og dette er første gang i MLB-historien.

Og hans globale berømmelse har allerede overgått den til andre japanske spillere som flyttet til USA før ham, inkludert Ichiro Suzuki, Hideo Nomo, Hideki Matsui, Yu Darvish og Masahiro Tanaka.

I tillegg til Ohtanis baseballferdigheter, har hans rene image og mangel på skandaler og tabloid sladder om hans sosiale liv gjort ham til en merkevare som annonsører og markedsførere roper etter.

Men baseballvidunderbarnet er kjent for å være ekstremt kresen når det gjelder aktiviteter utenom sport, siden han ikke vil ha noen distraksjoner fra sin første kjærlighet.

«Ohtani hverken drikker, røyker eller bryr seg om penger, noe som er en del av hans unike sjarm,» sier Robert Whiting, forfatter av flere bøker om japansk baseball.

«I et spill hvor så mange virker oppslukt av grådighet og rettigheter, er han en purist – en krigermunk – som bare er interessert i å bli den beste baseballspilleren i historien.»

Underskuddet kan også tilskrives MLB-regler hvor en innkommende internasjonal spiller under 25 år kun har rett til ligaens minstelønn.

Men pengene fulgte Ohtani. Godkjenningsporteføljen har vokst fra 6 millioner dollar i 2021 til minst 35 millioner dollar i år, ifølge Forbes. Legg det til lønnen hans, og han anslås å ha tjent rundt 65 millioner dollar i inntekter for 2023-sesongen, som ville være nok en MLB-rekord.

Han gjør også sin tilstedeværelse følt i varer og billettsalg, som genererer millioner av dollar i inntekter hvert år for teamet hans.

«For en enkelt idrettsutøver å generere dette nivået av økonomisk innvirkning er uhørt,» sa professor Miyamoto, og la til at det tilsvarer et populært japansk baseballlag som vinner Japan Series.

Japans eksport av skjulte perler, topp baseballspillere, har vært etablert på amerikansk jord i nesten 30 år.

I 1995 ble Hideo Nomo, med kallenavnet «Tornado», den første japanske spilleren som ble med på et MLB-lag.

Dette var før smarttelefoner var allment tilgjengelig, og på grunn av tidsforskjellen, ville fansen hans i Japan samles foran storskjermer i offentlige rom for å se ham spille.

På den tiden tillot amerikanske stadioner, uforklarlig, ikke japanskspråklig reklame på reklametavlene deres. Men ting endret seg etter ankomsten av flere japanske spillere.

Amerikanske interessenter har blitt mer bevisste på hvordan japanske selskaper er villige til å bruke ublu pengebeløp for å få etikettene og produktene deres frem for forbrukerne i verdens største økonomi. Annonsører ønsket også å bli sett på som tilhengere av sporten av japanske tilskuere.

Men utover penger bidro baseballstjerner også til å forvandle båndene mellom USA og Japan.

Da Nomo sluttet seg til Los Angeles Dodgers, var forholdet mellom de to landene på sitt laveste punkt siden andre verdenskrig, ifølge Whiting.

«Japanske varer – som kameraer, biler og fjernsyn – hadde oversvømmet Nord-Amerika og resten av verden, og skapte en enorm handelsubalanse.»

På midten av 1990-tallet, i en tone som ligner noe på dagens handelsspenninger mellom USA og Kina, var amerikanske lovgivere misfornøyde med mengden japansk import.

Nomo, husker Whiting at han skrev i New York Times på den tiden, var den eneste eksporten fra Japan som ingen i Amerika klaget på.

Nå for tiden er båndene mellom USA og Japan mye tettere, men det som har gjort Ohtani mest populær blant lagkameratene og fansen i Amerika er hans ydmyke holdning.

Ettersom MLB har ønsket Japans beste baseballspillere velkommen, ser taperen ut til å være Japans nasjonale baseballliga, Nippon Professional Baseball (NPB).

Whiting hevder at NPB bare har seg selv å skylde på.

«I motsetning til USA, der det å drive et baseballlag er en kommersiell operasjon, kjøper japanske selskaper et lag for publisitet og bruker ikke de ekstra pengene til å reinvestere i lagene,» sier han.

På 1990-tallet var bruttoinntektene for japansk baseball omtrent det samme som USA. Nå har MLB en samlet bruttoinntekt på 10 milliarder dollar sammenlignet med NPBs mindre enn 2 milliarder dollar.

Mye av MLBs suksess kan tilskrives aggressiv markedsføring gjennom utvidelse av medierettighetssalg, merchandising, sponsing og etableringen av nye mangefasetterte stadionkomplekser.

Konkurransen blir hardere for fremtidige japanske spillere i MLB.

Men Ohtani slo så mange rekorder tidlig i karrieren.

Og hans første profesjonelle manager, Hideki Kuriyama, som har overvåket utviklingen hans som en toveisspiller til tross for kritikk, sa nylig at han er sikker på at Shotime «vil fortsette å utvikle seg og vise oss enda mer enn han allerede har gjort.»

Dette er grunnen til, med løftet om store ting som kommer, selskaper vil ønske å kapitalisere på Ohtanis suksess og japanske fans vil være villige til å reise til USA for å pakke stadioner for å se ham i aksjon.