Hvordan Senatet i 1978 endret Virginia-politikken

For 45 år siden, torsdag 12. oktober 1978, kvalt Elizabeth Taylor på et kyllingbein ved Big Stone Gap, en hendelse som raskt ble parodiert på «Saturday Night Live» og ble en del av Virginia-politikken.

Med et langsiktig syn på historien kan vi le av det nå og se tilbake for å se hvordan Virginias politiske bane endret seg det året på måter som fortsatt påvirker oss.

Den senatkampanjen i 1978 var imidlertid ingen lattersak på den tiden. Den ble preget av tragedie: flyulykken 2. august 1978 som drepte den republikanske kandidaten Richard Obenshain og fratok staten en av dens fremvoksende politiske ledere. For å erstatte ham, henvendte republikanerne seg til John Warner, deretter gift med filmstjernen, og utløste en lang politisk karriere for en helt annen type republikaner.

For 45 år siden under det senatløpet, utviklet Virginia-politikken seg på flere måter som brakte oss dit vi er i dag. Vi tar en titt.

Det første å vite er at Virginia fortsatt var midt i omstillingen. I 1978 var det fortsatt konservative demokrater, og det var fortsatt den historiske rasen av moderate «fjellrepublikanere». Det er et nødvendig bakteppe for å forstå datidens politikk. For en mer fullstendig forståelse anbefaler jeg sterkt «The Dynamic Dominion: Realignment and the Rise of Two-Party Competition in Virginia, 1945-1980» av Frank Atkinson.

Historien om 1978 begynner egentlig i 1966, da Virginia hadde to seter i det amerikanske senatet: en for Willis Robertsons ordinære periode, den andre for å fylle resten av perioden til Harry Byrd Sr., som hadde trukket seg av helsemessige årsaker . årsaker året før. På den tiden hadde republikanerne ennå ikke valgt noen til statsdekkende verv siden de turbulente årene etter borgerkrigen. Dette betydde at det virkelige valget var det demokratiske primærvalget det året – teknisk sett to primærvalg, en for hvert sete. Hver av dem stilte en gammel konservativ demokrat fra et landlig område opp mot en utfordrer fra et mer urbant område som lå godt til venstre for ham, selv om den «venstresiden» faktisk kan ha vært et sted i sentrumspolitikken. Harry Byrd Jr., som hadde blitt nominert til å etterfølge sin far, vant sitt primærvalg mot Armistead Boothe fra Alexandria, som kalte seg en «moderat aktivist». Men Robertson (far til den fremtidige tv-elevangelisten Pat Robertson) mistet primærvalget til William Spong fra Portsmouth.

Spong ble sett på som legemliggjørelsen av en ny rase av sørlige moderater, og under normale omstendigheter kunne han ha vunnet gjenvalg i 1972. Normale omstendigheter vant imidlertid ikke. Det var året Richard Nixon vant en jordskredsseier over George McGovern. William Scott, en republikansk kongressmedlem fra Fairfax County, utnyttet og vant en knepen seier. Scott gjorde raskt et navn for seg selv på mange lite flatterende måter. Han ble rapportert å ha fortalt Capitol Hill Employment Office at han ikke hadde noen planer om å ansette svarte ansatte; han sa også at han hadde «for mange» jødiske ansatte til å ansette en annen. Det var ikke det verste. Han brukte et raseepitet som jeg ikke vil gjenta her. Han ble også kåret av New Times til et av de «ti dummeste medlemmene av kongressen.» Blant historiene som sirkulerer rundt Scott: Han forsto ikke forskjellen mellom en kornsilo og en missilsilo; under en reise til Midt-Østen forvekslet han Suez-kanalen med Persiabukta. Da denne historien ble publisert, holdt Scott en pressekonferanse for å avkrefte påstandene, som bare hadde effekten av å spre dem bredere. Alt dette gir en fargerik introduksjon til alt dette: Scott trakk seg etter en periode, og forlot begge parter åpne i 1978.

Demokratene hadde en åpenbar kandidat: tidligere statsadvokat Andrew Miller, som uventet hadde tapt partiets guvernørprimær året før til Henry Howell. Ikke desto mindre deltok syv andre kandidater i løpet, og kjørte det politiske spekteret fra «Falls Church feminist Flora Crater», som Washington Post beskrev henne, til «Conoly Phillips, den gjenfødte kristne som brakte inn hundrevis av evangeliske støttespillere.» I senere år ville Crater ikke lenger virke så eksotisk da Phillips ble medlem av forstanderskapet ved Pat Robertsons Regent University. I 1978 var det imidlertid omfanget av Det demokratiske partiet, fra venstre til høyre. Miller var sønn av en av Virginias mest kjente liberale, Francis Pickens Miller, som hadde utfordret Byrd Machine på 1940- og 50-tallet. I 1978 ble sønnen hans ansett for å være midt i mellom, selv om mer senere ble han ansett som en konservative.

Republikanerne fant seg også i å omstille seg like mye som demokratene. Linwood Holton, en klassisk «fjellrepublikaner» med røtter i Roanoke og Big Stone Gap, hadde ført partiet til en statlig seier i guvernørkappløpet i 1969. Partiet hadde imidlertid beveget seg til høyre – slik det fortsatt er i dag – og han var ikke lenger favoritten. I stedet var Obenshain det, men utnevnelsen var på ingen måte en fullført avtale. Det var fire kandidater i alt – de andre var Warner, en tidligere sekretær for den amerikanske marinen, og statssenator Nathan Miller fra Rockingham County, en mørk hest betraktet som en stigende stjerne.

Partiets stevne fylte Richmond Coliseum og holdt seks stemmesedler før de nominerte Obenshain, som hadde ledet hele veien, selv om Warner kom sterkt inn mot slutten etter at Holton og Miller forlot løpet. Dette avsluttet Holtons politiske karriere, men tillot Miller å bli sitt partis kandidat til løytnantguvernør i 1981. To måneder senere var Obenshain død. Ledere for de mest konservative partiene var aldri komfortable med Warner, som de så på som en lettvekter og en outsider og ikke en ekte konservativ, men han endte på andreplass. Det var en implisitt avtale: de ville støtte Warner så lenge han ikke forsøkte å blande seg inn i partisaker.

Den påfølgende kampanjen forsvinner i minnet, bortsett fra glamouren rundt Warners kjendisbryllup – og selvfølgelig kyllingbeinhendelsen. Taylor hadde gått inn på kjøkkenet på Fraley’s Coach House for å gratulere personalet med deres stekte kylling og dele en prøve. Som Washington Post forteller: «Et to-tommers bein satt fast i halsen hans og nektet å rokke seg, til tross for forsøk på å løsne det med en myk brødskrape. Sammen med ektemannen ble Taylor ført til nærliggende Lonesome Pine Hospital, hvor Dr. HT Patel, ved hjelp av en gummislange, løsnet beinet og presset det ned i spiserøret og inn til magen hans. Legen beskrev dette som en enkel, ikke-kirurgisk prosedyre. Men mens operasjonen ble utført, oppdaget Patel en pæreformet «pose» av spiserøret som krevde ytterligere behandling av en spesialist.

Som ofte, ble de som ble lei av politiske debatter fascinert av kyllingbeinet. John Belushi portretterte Taylor på «Saturday Night Live» som kveles av kylling, og selv i 2019 publiserte Forbes en artikkel som refererte til hendelsen. Forfatter Ryan Craig skrev: «Jeg ble bedt om å tale på Virginia Community Colleges årsmøte og hadde sjansen til å spise ved siden av en nyutdannet fra Big Stone Gap, i Virginia. Jeg uttalte at jeg ikke var kjent med byen, som ble møtt med vantro fra de andre ved bordet. Big Stone Gap var berømt, ble jeg fortalt, fordi det var der Elizabeth Taylor nesten ble kvalt i hjel på et kyllingbein.

Warner vant en knapp seier – 50,2 % til 49,8 % – med et valgkart som ikke ligner på det vi har i dag. Miller vant de fleste sørvestlige Virginias fylker (inkludert Wise County, der kyllinghendelsen skjedde) og en rekke andre landlige steder langs Virginias vestlige grense. Stat. De var forskjellige tider.

Politikk utspiller seg noen ganger på uforutsigbare måter. Warner, av mange ansett for å være en playboy i 1978, viste seg å være veldig seriøs i det amerikanske senatet, spesielt i forsvarsrelaterte spørsmål.

Det kan også spille ut på forutsigbare måter. De konservative partilederne hadde rett: Warner var egentlig ikke en del av det. Han svingte til høyre i midten da de svingte lenger til høyre. Han var en av seks republikanere som stemte for å avvise Robert Borks nominasjon til Høyesterett i 1987. Et mer dramatisk brudd skjedde i 1994, da Warner nektet å støtte den republikanske senatskandidaten Oliver North, og i stedet presset det uavhengige kandidaturet til den tidligere republikanske advokaten. generell. Marskalk Coleman. Ikke desto mindre sto Warner overfor store utfordringer og trakk seg på egne premisser etter valget i 2008.

Hadde Obenshain levd, ville han sannsynligvis hatt det senatsetet i lang tid også – med mindre han stilte til høyere embete, noe som kanskje hadde vært fullt mulig. Obenshains arv lever videre: hans sønn, Mark, er en republikansk senator fra Rockingham County; datteren hans, Kate, ledet en gang det statlige republikanske partiet. En av Obenshains nevøer er Chris Obenshain, for tiden en republikansk kandidat til et sete i House of Delegates som dekker deler av Montgomery og Roanoke fylker.

Det er vanskelig å gjette på en alternativ historie der Miller ville ha vunnet valget i 1978; han ville ha vunnet gjenvalg i 1984, nok et republikansk lysbilde nasjonalt. Kunne han ha overlevd dette? Det får vi aldri vite. Alt vi vet er at valget i 1978 låste dette senatsetet i republikanske hender i 30 år, noe som ikke er lite.

Når det gjelder omstilling, viste kampanjen i 1978 absolutt at et republikansk parti beveget seg lenger til høyre i sitt første valg av Obenshain. Valget endret imidlertid ikke nødvendigvis Virginias velgermasse – det vil komme senere. Likevel var det å velge en republikaner til statsdekkende verv en nyhet i Virginia på 1970-tallet, og 1978 var bare andre gang Virginia valgte en republikaner til det amerikanske senatet.

Warner og Miller er nå borte – begge vedtatt i 2021 – men implikasjonene av dette valget henger igjen. Og, på godt og vondt, det gjør også historien om kyllingbeinet.

Relaterte historier