Hvordan Bill Walton ble stemmen til de som stammer

Som barn led Maya Chupkov av det hun beskriver som en «virkelig svekkende stamming». I barnehagen slet hun med å snakke og ble ertet ustanselig for det.

«Jeg prøvde så hardt å skjule det, og det kostet meg mye energi,» sa hun til BBC denne uken fra hjemmet sitt i San Francisco.

For å takle vendte hun seg til idretter som basketball og volleyball.

«Sport var bare mitt lykkelige sted, hvor jeg bare kunne være på banen, utmerke meg og ha det gøy med vennene mine uten å måtte snakke,» sa den nå 31-åringen.

Da han vokste opp, var et av hans idoler Bill Walton, en college-basketball-superstjerne og medlem av National Basketball Association (NBA) som senere bygde en suksessfull karriere som sportscaster, til tross for å ha stammet hele livet.

Walton døde mandag i en alder av 71 etter en lang kamp med kreft.

Noen fans, inkludert Chupkov, hyller ham nå for hans årelange talsmann for andre med talevansker.

«Det faktum at han var så vellykket med stamming holdt meg alltid i gang,» sa Chupkov, som er vert for Proud Stutter-podcasten.

Walton er kanskje mest kjent for sin legendariske college-basketkarriere.

I løpet av de tre årene han spilte for University of California, Los Angeles, ledet han Bruins til to mesterskapsseire og en uovertruffen vinnerrekord på 86-4.

I staten Oregon feires han som medvirkende til å sikre Portland Trailblazers første – og eneste – NBA-mesterskap i 1977.

Men for mange mennesker med stamming var Walton et forbilde som snakket åpent om å overvinne talevansker da han bygget sin Emmy-prisvinnende TV-karriere preget av hans karisma og fargerike kommentarer.

«Folk som Bill Walton er så viktige, fordi han sier: «Se, jeg stammer noen ganger, og her er jeg som en kunngjører på NBC,» sa Jane Fraser, president for den USA-baserte Stuttering Foundation, til BBC.

Stamming – eller stamming – er en type taleforstyrrelse der flyten av talte ord blir avbrutt av repetisjoner, langvarige lyder eller stille pauser.

Ifølge Stuttering Foundation anslås det at mer enn 80 millioner mennesker, eller omtrent 1 % av verdens befolkning, stammer.

Av dem er tre millioner amerikanere, inkludert president Joe Biden, som har snakket om utfordringene han møtte med stamming fra barndommen.

«Jeg syntes det var vanskelig å snakke i telefonen, eller stå foran folk og snakke,» sa Biden tidligere i år mens han ga råd til en niåring som også stammer.

Forskere vet ennå ikke hva som forårsaker stamming, men forskning tyder på at det kan være knyttet til området i hjernen som er ansvarlig for å planlegge og utføre tale.

I tillegg er det ingen kjent kur mot stamming. I stedet fokuserer behandlingen på logopedi og å finne strategier som kan hjelpe en person til å takle og leve med det.

Gjennom hele sitt offentlige liv har Walton vært ærlig om hvordan han klarte å stamme.

I et intervju på 1990-tallet med Stuttering Foundation – hvor han fungerte som ambassadør – husket han at basketball var et fristed.

Sporten ga ham også en metode for å håndtere stammen, sa han, ved å bruke teknikker han brukte når han spilte basketball for å jobbe med talen, for eksempel å fokusere på det grunnleggende.

Da en kronisk fotskade avsluttet hans profesjonelle spillerkarriere i en alder av 36, vendte Walton seg til kringkasting.

Det var ingen enkel overgang, sa han til stiftelsen, fordi det fikk frem gammel usikkerhet rundt stammen hans.

Fraser, president for Stuttering Foundation, sa at Walton var en av de travleste kjendisambassadørene hennes organisasjon noen gang har hatt.

«Hvis noen kontaktet oss og sa at de ville kontakte Bill (for råd), visste vi at han alltid ville svare,» sa han.

Forsvaret hans har inspirert andre profesjonelle basketballspillere, som tidligere NBA-spiller Michael Kidd-Gilchrist, til å være frittalende om sine egne talevansker.

«Det var utrolig for meg å være vitne til det,» sa han, og kalte Walton en «pilar» for både basketballspillere og folk med stamming.

Etter å ha spilt i NBA i åtte år, startet Kidd-Gilchrist en veldedig organisasjon fokusert på å dekke taleterapi gjennom helseforsikring for å hjelpe amerikanske familier med lav inntekt å ha råd til den ofte dyre terapien.

Han sa at mens basketball ga ham et voksende fellesskap, brakte det også et nytt sett med utfordringer når hans profesjonelle karriere tok fart. Plutselig ble det press om å gi intervjuer til media.

«Det tok en toll på meg mentalt i ung alder,» sa 30-åringen.

Han sa at stiftelsen hans fungerer som et utløp for både å være åpen om disse kampene og utfordre stigmaet rundt stamming.

Det er mange misoppfatninger om folk som stammer, sa han.

Disse inkluderer den falske antagelsen om at folk som stammer ikke er intelligente eller at det er et tegn på nervøsitet eller stress.

Men det er faktisk «ikke en dårlig ting», sa han, «og jeg tror Bill Walton er et vitnesbyrd om bruken av stamming.»

En annen misforståelse er at stamming alltid kan «overvinnes,» sa Ana De Jesus, en 24 år gammel college-basketballspiller ved California State University, Northridge.

Hun sa mens hun adresserer denne forventningen, «veien jeg er på er mer en av aksept.»

Det var den beskjeden Walton prøvde å formidle gjennom sitt forsvar.

«Jeg var veldig flau over stamming,» sa han en gang.

«Men nå innser jeg at det er noe som er en del av meg, noe jeg må forholde meg til og jobbe med hver dag.»

Med sine mange utmerkelser sa Fraser at Walton «har bygget en lang tradisjon for å hjelpe andre» som vil gi gjenklang med fremtidige generasjoner.

«Jeg tror dette er hans udødelighet,» sa han.