Da Naji Fateel ble arrestert i kjølvannet av den arabiske vårens opprør i Bahrain, var hans yngste sønn, Nidal, et lite barn.
I forrige måned, da herr Fateel forlot fengselet – ombord i en buss full av innsatte som ble løslatt i en overraskende kongelig benådning – var Nidal som hilste på ham en tenåring. Mr. Fateel, 49, en menneskerettighetsaktivist, omfavnet sønnen sin og dukket opp, lamslått, til et liv som er forandret for alltid.
«Det var et ubeskrivelig øyeblikk,» sa han, «den første klemmen etter friheten.»
Etter mer enn et tiår i fengsel ble Mr. Fateel løslatt i april som en del av en massiv benådning av mer enn 1500 fanger – den største benådningen siden starten av kong Hamad bin Isa Al Khalifas regjeringstid fra Bahrain i 1999.
Regjeringens mediekontor har ikke avslørt hvor mange mennesker som sitter bak murene i Bahrain, en øynasjon i Persiabukta. Men Bahrain Institute For Rights and Democracy, en menneskerettighetsgruppe ledet av eksil fra Bahrain, anslår at benådningen frigjorde mer enn halvparten av landets fangebefolkning, inkludert mer enn 600 politiske fanger.
Mange av dem, inkludert Mr. Fateel, ble fengslet etter å ha deltatt i pro-demokratiske protester i 2011, som ble til et langt opprør og ble knust av det autoritære monarkiet, en nøkkelalliert av statene -United, med hjelp fra nabolandet soldater.
Bahrain-regjeringen beskrev benådningen som en velvillig gest av kongen på 25-årsdagen for hans himmelfart, og sa at den ble gitt for å «opprettholde samholdet og stabiliteten i det bahrainske samfunnet.» De som ble benådet, ble dømt i «opptøyer og straffesaker», og Bahrainske tjenestemenn benektet at fanger ble holdt holdt av politiske grunner.
Men menneskerettighetsaktivister i Bahrain sa at benådningen, selv om den var velkommen, var ufullstendig, og ba om løslatelse av flere opposisjonsledere som fortsatt er fengslet. Denne benådningen kommer to uker etter døden til en fange i Bahrain i 30-årene som utløste protester blant fanger og i gatene.
Raseri og sorg over Israels bombardement av Gaza har økt de politiske spenningene i Bahrain og mange andre arabiske land, og fremhever det årelange skillet mellom ledere og deres innbyggere.
Selv før krigen, sa analytikere og aktivister, var Bahrain nervøs på grunn av friksjon mellom regjeringen og opposisjonsbevegelser som vedvarte siden undertrykkelsen av det pro-demokratiske opprøret. I august startet hundrevis av fanger en massiv sultestreik som varte i flere uker, og utløste gateprotester.
Etter at den avdøde innsatte, Hussain Khalil Ibrahim, kollapset etter et hjerteinfarkt mens han spilte fotball, ledet Fateel en gruppe fanger som prøvde å forhandle med fengselsadministrasjonen om deres mulige løslatelse, erklærte han, og hevdet at det var utenkelig å forbli fengslet. mens vi ser kameratene våre falle, en etter en». Innsatte anklaget myndighetene for kronisk medisinsk omsorgssvikt.
Bahrains regjering sa at Mr. Ibrahim hadde fått regelmessig medisinsk behandling og led av høyt blodtrykk og andre helseproblemer, og la til at han var forpliktet til å «gi integrert helsehjelp til alle internerte».
I et intervju etter løslatelsen sa Mr. Fateel at årene han tilbrakte bak murene var preget av «undertrykkelse, smerte og sorg.»
Påtalemyndighetene hadde anklaget ham for å være en sentral arrangør av protester for den arabiske våren med sikte på å styrte regjeringen, og aktivister fra Bahrain og vestlige politikere brukte årevis på å kreve at han ble løslatt. Opprinnelig dømt til 15 års fengsel, ble han siktet for å ha oppfordret til fengselsopptøyer og dømt til ytterligere 10 år. Mr. Fateel benektet anklagene, kalte dem «politiserte» og sa at tilståelsen hans ble hentet ut under tortur.
En FN-arbeidsgruppe som undersøkte innleveringen hans bestemte at fengslingen hans var vilkårlig og sa at regjeringen «ikke klarte å etablere et juridisk grunnlag» for hans varetektsfengsling. Den samme arbeidsgruppen dokumenterte anklager om at Mr. Fateel var blitt torturert, blant annet ved juling og elektrisk støt.
I sitt svar til arbeidsgruppen sa regjeringen at Fateel var «medlem av en terrorcelle» og at anklagene om mishandling var «grunnløse».
Mr. Fateel, 38 år gammel da han ble arrestert, tilbrakte 40-årsdagen sin bak lås og slå og håper å tilbringe 50-årsdagen sin der også, atskilt fra sine fem barn.
I forrige måned, da han fikk vite at det kunne være en kongelig benådning, «var det den lykkeligste nyheten i mitt liv,» sa han.
Hamed Al-Mahfouz, 41, som ble løslatt gjennom benådningen, sa at han følte seg i konflikt da han fikk vite at han ville bli løslatt mens andre ikke ville.
«Jeg etterlot brødre og jeg synes synd på dem,» sa han. «Men det er en fryd å bli gjenforent med sine kjære.»
Mr. Al-Mahfouz var 28 år gammel da han ble arrestert. Påtalemyndigheten anklaget ham for å lede en terrorcelle og kommunisere med iranske tjenestemenn. Han mente at han hadde presentert retten med «avgjørende bevis» som beviser hans uskyld, sa han, men han ble dømt til 15 års fengsel og statsborgerskapet hans ble tilbakekalt.
Da nyheten om en kongelig benådning kom, sa hans kone, Iman Hussein, at hun i utgangspunktet hadde gitt opp håpet om at mannen hennes ville være blant de frigjorte. Så begynte hun å «skrike av glede» da en slektning sendte henne en video av løslatte fanger som viste mannen hennes, sa hun. Bahrainske menneskerettighetsaktivister hadde delt videoer av folk som klappet i gatene mens bussene losset fangene.
Selv om Al-Mahfouz var glad for å være hjemme, sa han at han ikke var sikker på hva som ventet ham og håpet å få kompensasjon «for årene jeg mistet» og hjelp til å finne en jobb.
Regjeringen sa i en uttalelse at et reintegreringsprogram vil støtte løslatte fanger med en rekke utdannings- og opplæringsprogrammer, sysselsettingsmuligheter og målrettede intervensjoner der det er nødvendig for å hjelpe til med å håndtere overgangen til samfunnet.
Fateel sa at det var vanskelig å forestille seg fremtiden hans.
«Jeg planla livet mitt i fengselet og la planer og scenarier etter løslatelsen,» sa han. «Men da jeg kom ut, var jeg fortsatt vantro.»
Han fant ut at livet utenfor hadde gått videre uten ham – han slet med å bruke en smarttelefon, og til og med gafler og skjeer virket nye etter år med å spise med hendene, sa han. Han kjente ikke døtrenes ektemenn, og han møtte barnebarn født mens han satt i fengsel. Han sa at han satte pris på benådningen, men håpet at regjeringen ville ta skritt for å ta tak i den «moralske, psykologiske og materielle skaden» som fangene ble påført.
Bahrain Institute for Rights and Democracy anslår at mer enn 500 politiske fanger fortsatt er varetektsfengslet, inkludert flere fremtredende opposisjonelle fra Bahrain, som Hassan Mushaima, 76, tidligere leder av Haq Movement for Freedom and Democracy, og Abdulhadi Al Khawaja, en dobbel Bahrain- Dansk statsborger og menneskerettighetsaktivist.
«Dette er bittersøte uttalelser fordi disse alltid blir etterlatt,» sa Sayed Ahmed Alwadaei, direktør for advokatvirksomhet ved instituttet.
Ikke desto mindre sa Nabeel Rajab (59), en menneskerettighetsaktivist fra Bahrain som selv ble løslatt fra fengselet i 2020, at løslatelsen av så mange fanger var positiv.
«Den kongelige benådningen ga oss håp om en ny begynnelse,» sa han.
«Kaffeaholic. Livslang alkoholfanatiker. Typisk reiseekspert. Utsatt for apatianfall. Internett-banebryter.»