Inflasjonen steg fra 3,1 % til 3,4 % i desember, et tegn på at Federal Reserve vil fortsette å slite med å få konsumprisveksten ned til ønsket nivå på 2 %.
Prognosene var for en lesning på 3,2 %.
På månedlig basis nådde inflasjonen 0,3 %, mens kjerneinflasjonen, som ekskluderer mer volatile mat- og energikostnader, var 3,9 %, ned fra 4 % i november, men høyere til prognosene på 3,8 %.
De største bidragsyterne til desembers oppgang i prisveksten var bolig- og lykostnader, som sto for mer enn halvparten av gevinsten, ifølge Bureau of Labor Statistics. På årsbasis økte de totale boligkostnadene med 6,2 %, mens leieprisene økte med 6,5 %.
«Så lenge inflasjonen i trygg havn forblir hardnakket høy, vil Fed fortsette å avvise ideen om forestående rentekutt,» sa Seema Shah, global sjefstrateg ved Principal Asset Management, i et notat til kunder etter torsdagens datautgivelse.
Men økonomer sa også at disse økningene neppe var langvarige, ettersom andre sanntidsmålinger av boligkostnader viser at prisveksten avkjøles. I sin siste leierapport indikerte eiendomskonsernet Redfin gjennomsnittsverdien av å spørre om leie i USA falt for tredje måned på rad i desember til $1.964.
Fallet kom da utleiere kjemper med økende ledige stillinger på grunn av den post-pandemiske byggeboomen, sa Redfin.
Det er faktisk tegn på at forbrukere begynner å føle seg bedre om økonomien, selv om prisene de opplever for mange av dem fortsatt ikke virker som en stor forbedring.
Etter to år med svimlende inflasjon som førte til at kostnadene for varer og tjenester til daglig bruk økte, var det i 2023 en betydelig nedgang i prisveksten: verdien på 3,4 % i desember er ned sammenlignet med veksten på 6,4 % observert i desember 2022.
Torsdagens avlesning er fortsatt over Federal Reserves 2% inflasjonsmål, og i de fleste tilfeller reverserer ikke prisene faktisk. Som et resultat avtar stadig sjokket for forbrukerne de siste 24 månedene.
«Den gode nyheten er at inflasjonsraten jevnt har moderert seg og beveget seg nærmere det endelige målet på 2%,» sa Greg McBride, visepresident og finansanalytiker i Bankrate. «Den dårlige nyheten er at det ikke betyr at prisene faktisk går ned, bare at de ikke går opp like raskt.»
To av kategoriene som rammer forbrukerne hardest – innenlandske mat- og energipriser – har hatt mer aggressive nedgang i prisveksten enn mange andre kategorier, sa McBride. Etter å ha nådd et høydepunkt på 13,5 % i august 2022, avtok 12-måneders matvareprisvekst til 1,3 % i desember, sa BLS torsdag.
Og gassprisene, som var i gjennomsnitt nesten $5 per gallon i juni 2022, er nå rundt $3 per gallon.
Selv om Russlands invasjon av Ukraina ga kraftige prisøkninger for disse to kategoriene i 2021, sa McBride at prisveksten deres har avtatt takket være en bredere nedgang i økonomisk vekst, en trend som sannsynligvis vil fortsette. Verdensbanken kunngjorde denne uken at den forventer at det globale bruttonasjonalproduktet vil nå bare 2,4 % i år, ned fra 2,6 % i 2023, 3,0 % i 2022 og 6,2 % i 2021.
Imidlertid møter forbrukere fortsatt priser som er høyere enn nivåene før pandemien på daglig basis. Hvitt brød, som kostet omtrent $1,30 pundet vinteren 2019-2020, koster nå rundt $2 pundet, i henhold til BLS-data. I samme periode økte kjøttdeig fra rundt 3,87 dollar per pund til 5,35 dollar per pund. Og en gallon melk har steget fra omtrent $3,20 til omtrent $4.
Så selv om prisveksten fortsetter å avta, tilpasser forbrukerne seg fortsatt til en ny normal.
«Forbrukerstemningen er fortsatt deprimert generelt,» sa Matt Bush, amerikansk økonom ved Guggenheim Investments. «Selv om inflasjonsraten avtar, er det absolutte nivået fortsatt veldig høyt: forbrukerne er fortsatt misfornøyde med prisnivået.»
Det er tegn på at forbrukertilliten sakte snur seg nå som lønnsveksten har overgått inflasjonstakten.
Forbrukertilliten steg den siste måneden i fjor til det høyeste nivået siden juli. Data utgitt fredag viste at arbeidsgivere la til 216 000 jobber i desember, langt flere enn forventet, og viser at arbeidsmarkedet forblir robust selv om det avkjøles.
I denne sammenhengen ser noen økonomer til og med potensielt bekymringsfulle trender, som f.eks eksponentiell økning i forbruksgjeldsom et tegn på at folk begynner å føle seg litt mer optimistiske ettersom prispresset avtar.
«De tar på seg mer gjeld fordi de håper å tjene mer penger,» sa Joe Brusuelas, sjeføkonom i konsulentselskapet RSM. Data om forbruksgjeld gir ikke alltid et fullstendig bilde, delvis fordi rikere amerikanere har en tendens til å låne og betale tilbake mer penger til raskere priser, sa han. Men likevel har mange forbrukere «evnen til å betale tilbake den gjelden» til tross for høyere renter på kredittkort, boliglån og billån.
«På mange måter er det et uttrykk for tillit,» la han til.
Mark Zandi, sjeføkonom i Moody's, sa at selv om lønnsveksten avtar, bør den fortsatt løpe over inflasjonen.
For forbrukerne betyr dette reelle gevinster, selv om de er små.
«Når månedene går, blir situasjonen litt bedre,» sa Zandi. Han fortsatte: «Det er en litt lysere fargetone når det gjelder folks svar. Det er ikke en hendelse, det er en prosess: følelsen av at lønningene overgår inflasjonen, den kjøpekraften [is] forbedres. Dette er hva som skjer, men det vil ta tid å overbevise folk om at det er ekte og bærekraftig.»
«Internettevangelist. Ekstrem kommunikator. Subtilt sjarmerende alkoholelsker. Typisk tv-nerd.»