Har coworking spaces kun for kvinner en fremtid?

Forretningsnettverk bare for kvinner og samarbeidsklubber som Chief i London og The Co-Working Space i Nottingham har nylig stengt dørene. Konseptet fikk stor popularitet på høyden av MeToo-bevegelsen. Noen kvinner synes ideen er et skritt tilbake, men for andre er disse klubbene en måte å utjevne konkurransevilkårene på.

Ideen om «herreklubber» for menn er godt etablert, med eldgamle arenaer som White’s og The Garrick Club i London.

Men bare kvinner har også økt det siste tiåret, ofte med en vri: De fokuserer på ideen om co-working.

Coworking spaces er store åpne kontorer med varme skrivebord og flotte fasiliteter hvor folk kan komme på jobb på abonnementsbasis. Deres popularitet har vokst ettersom fjernarbeid har blitt enklere.

Coworking-rom kun for kvinner skapte overskrifter for rundt åtte år siden takket være The Wing i USA. Den ble grunnlagt i New York av Audrey Gelman, Hillary Clintons tidligere pressesekretær, på bakgrunn av MeToo-bevegelsen og Donald Trumps maktovertakelse. Det har samlet inn millioner i finansiering, med løftet om kvinners myndiggjøring.

Men så fikk den en spektakulær kollaps under pandemien. Det var et personalopprør, med anklager om mishandling og rasisme. Prismodellen har ført til anklager om sosial eksklusivitet. Den har også blitt rammet av juridiske utfordringer for kjønnsdiskriminering på grunn av sin nøkkelpolitikk for kun kvinner.

Den selverklærte «kvinnelige utopien» har brått stengt alle sine rom sommeren 2022, inkludert en filial i London.

Til tross for at The Wing er stengt, er andre coworking-rom kun for kvinner fortsatt i drift. Det er rundt 50 i Europa, inkludert flere i Storbritannia. Et slikt sted er The Hearth, i Nord-London.

Bonnie Lister Parsons, grunnlegger av SOS Dance Global, en digital plattform som lærer kvinner å danse, er en gjenganger. Så hvorfor er han medlem? Det har vært vanskelig å vokse virksomheten hennes som kvinne, forklarer hun, siden bare rundt 2 % av venturekapitalfinansieringen går til kvinneledede selskaper. «Når du opererer i en verden med mye motvind, er det forfriskende og gledelig å være i et rom som kun består av kvinner,» sier hun.

Hun sier også at hun ikke var imponert over besøket til co-working space WeWork, hvor de skrøt av gratis fatøl: «For fyren som viste meg rundt var det et stort salgsargument. Jeg vet ikke alt om kvinner. «Jeg liker ikke øl, men personlig kunne jeg ikke brydd meg mindre.»

Audrey Gelman, grunnlegger av The Wing, pleide å hevde at rivaliserende coworking-rom hadde «pumper for øl, men ikke for morsmelk.»

The Hearth er designet for å føles som «drømmehjemmet ditt», ifølge grunnleggeren Oi Leng Lei. Veggene og møblene er beroligende, pastellfarger og en aromatisk lukt pumpes inn i rommet hvor kvinnene jobber. Det finnes også et velværerom.

Susie Campbell, en bedriftskonsulent og coach, er en annen gjenganger.

«Jeg jobbet i byen i mange år, et veldig mannsdominert miljø,» forklarer hun. «Klimaanlegget var alltid for lavt … det er noe virkelig trygt her og en følelse av fellesskap.»

Det er en håndfull andre coworking-rom kun for kvinner i Storbritannia, inkludert Egg i Edinburgh og Maven i Winchester, en tidligere brudebutikk som eieren har bestemt seg for å konvertere.

Zoe Ellis-Moore er grunnleggeren av Spaces to Places, som gir råd til bedrifter om hvordan de kan finne den beste fleksible kontorplassen.

Coworking-rom kun for kvinner bør sees på som en del av en større trend med folk som ønsker å jobbe fleksibelt i «stammer», sier hun.

«Vi har sett en enorm vekst i disse nisjeområdene,» sier han, «som lokaler for oppstart av teknologi eller fleksible spisesteder for gjestfrihetsbedrifter.»

Start-ups og frilansere ønsker å jobbe fleksibelt, men med et fellesskap av likesinnede, påpeker hun, og kun kvinner representerer en stamme, akkurat som disse.

I 2017 startet New York City Commission on Human Rights en etterforskning av The Wing angående spørsmålet om kjønnsdiskriminering, og året etter anla en mann søksmål mot The Wing i Washington D.C. etter at han ble nektet opptak.

The Wing tilpasset medlemskapsreglene for å si at hvem som helst kunne bli med, så lenge de var forpliktet til dets oppdrag om å støtte kvinner.

Andre steder kun for kvinner i USA har fulgt etter.

The Coven i Minnesota begynte i 2018 som et rom kun for kvinner etter en vellykket crowdfunding-kampanje og har nå fire steder. Den har 1000 medlemmer, men menn utgjør nå omtrent 20 % av dette tallet.

«Vi hørte fra medlemmer at de ønsket å invitere flere mannlige venner inn i rommet,» sier Erin Farrell, medgründer av The Coven, «som fikk oss til å tenke, når vi snakker om fysisk og psykisk sikkerhet, hvor kjønnede de er, er dette?»

Ms Farrell sier at de var klar over de juridiske utfordringene The Wing sto overfor, men språket deres ekskluderte aldri menn, det var alltid bare kvinnefokusert, så det å akseptere menn var ikke et vesentlig problem.

De som velger å bli med har en tendens til å være «allierte og medskyldige», legger hun til, og klubbenes fasiliteter og arrangementsprogram forblir kvinnefokusert.

Så hvor passer denne plassen for kvinner inn i Storbritannia?

«Likestillingslovgivning i Storbritannia [enshrined in the Equality Act] beskytter generelt mot kjønnsbasert diskriminering ved levering av tjenester,» ifølge Sarah Evans, partner i Constantine Law, som spesialiserer seg på arbeidsrett og diskriminering, «men det finnes unntak, inkludert for private foreninger, grupper og klubber.»

«Kriterier gjelder, men alle kvinnelige forretningsgrupper, med sikte på å støtte og legge til rette for at kvinner driver forretninger sammen, er svært usannsynlig å bryte med antidiskrimineringslover,» sier hun.

Det andre presserende spørsmålet er: styrker disse områdene kvinner på lang sikt? Noen arbeidsplasseksperter er ikke overbevist.

«Selv om rom kun for kvinner kan gi midlertidig lindring fra konflikter, dømmekraft, antakelser og distraksjoner,» sier Blaire Palmer, lederskapskonsulent og forfatter av Punks in Suits, «er det avgjørende at vi alle lærer å utfordre hverandre og utvikle ferdighetene til å bringe vårt unike perspektiv til arbeidet vårt.

«Bare for kvinner er nyttige for å utforske, i et tryggere miljø, utfordringene ved å være kvinne i en kontekst der det ennå ikke er like konkurransevilkår, men de bør aldri bli et sted å gjemme seg permanent.»

Andre mener imidlertid at arbeidsklubber kun for kvinner er kontraproduktive.

«Coworking-rom kun for kvinner er et skritt tilbake,» ifølge Anne Kirby, som opprettet The Candy Factory-coworking-området i Pennsylvania.

«Ja, kvinner står overfor unike utfordringer og er vanskeligstilt i næringslivet, men hvordan fører avgangen fra det virkelige livet til noe sted?

«Vi jobber med å forstyrre «good old boys» club»-mentaliteten; hvorfor lage det samme for kvinner?

I underetasjen på The Hearth finner du en lunsj- og lær-workshop. Kvinner som jobbet på de bærbare datamaskinene sine sitter nå på et torg og lytter til en tale av Elena Megan, en coach for selvoppdagelse og tankesett.

En publikummer deler en historie som kanskje forklarer appellen til en slik arbeidsplass kun for kvinner for noen. Hun sier at hun alltid har slitt med å nettverke med menn fordi hun føler at de ikke behandler henne som en likeverdig profesjonell.

De andre medlemmene nikker og mumler samtykkende.