Sist jul, da ministrene forhastet lovet fem dager med festlige familiesammenkomster ettersom en ny variant tok tak, holdt Boris Johnson ut til de siste timene til han bøyde seg for den uunngåelige og avlyste julen.
Til tross for økningen i saker i Europa og nye restriksjoner på kontinentet, var ministrene optimistiske til å gå videre med årets julesamlinger. Statsråder har allerede sendt ut invitasjoner til julebrus.
Nr. 10 ble oppmuntret av det faktum at et felles fremstøt for boostervaksinasjonsprogrammet har gitt økt prevalens, og selv om antallet tilfeller fortsatt er høyt, holdes dødsfall og sykehusinnleggelser nesten stabile av vaksinasjonsprogrammet, selv om de er i antall. mange land ville tolerere.
Noen forskere har advart om at folk bør utsette planene for julen, men forsiktighet er ikke et ord som høres veldig ofte på statsrådenes lepper.
Johnson gjemte alltid kommentarene sine når han ble spurt om jul – omtrent en gang i uken – med forbehold om at de nye variantene kunne kaste planer ut av kurs. Nå har de verste nyhetene kommet fra Sør-Afrika: Det har dukket opp en variant som fryktes å være mer overførbar enn andre og som har potensial til å unndra seg immunitet.
Denne gangen har nummer 10 handlet raskt for å sette Sør-Afrika på rødlisten siden middag fredag, sammen med Namibia, Lesotho, Botswana, Eswatini og Zimbabwe. Kilder i Whitehall snakker alvorlig om trusselen som varianten utgjør, og sier at det er den mest alvorlige trusselen mot det britiske vaksineprogrammet de noen gang har sett.
Til tross for rask handling, har Storbritannia nylig mistet vaktholdet dramatisk mot trusselen om nye varianter. Alle land er tatt av rødlisten og regjeringen tillater nå reisende å utføre en lateral flow-test på den andre dagen når de kommer tilbake fra utlandet, selv om de som tester positivt også blir bedt om å utføre en PCR.
Men fordi laterale strømningstester gjøres hjemme og deretter kastes, i stedet for å analyseres i laboratoriet, betyr det at det er en forsinkelse i sekvensering av nye varianter og behandling av opprinnelsen.
Det er for tidlig å si hvor stor trussel varianten utgjør for juleplanene. Men det vil være et slag for mer enn 100 000 sørafrikanere som bor i Storbritannia, holdt unna familiene sine under det meste av pandemien, og for hvem reise nylig har åpnet.
«Amatørnettentusiast. Prisvinnende skaper. Ekstrem musikkekspert. Wannabe-analytiker. Arrangør. Hipstervennlig tv-forsker. Twitter-guru.»