Av Daniel Aronssohn
Brussel: Den europeiske unions selvutnevne digitale håndhever, Thierry Breton, kutter ikke ordene når det kommer til storteknologi.
Fra å sende advarselsbrev til lederne av verdens største plattformer til sammenstøt på sosiale medier med Xs milliardærsjef Elon Musk, ser det ut til at Breton nyter sin nye status som EUs mann som tar på seg gigantene.
Med sin karakteristiske salt-og-pepper-manke og øyne innrammet av tykke svarte briller, er franskmannens stjerne på vei oppover når EUs mektige juridiske våpen mot teknologiske titaner trer i kraft.
Breton, 68, er europeisk kommissær for det indre marked, en rolle han har hatt siden 2019, og porteføljen hans inkluderer digitale og industrielle spørsmål.
Det har vært i søkelyset de siste ukene etter at de første undersøkelsene under en ny EU-lov ble satt i gang av X (tidligere Twitter), Meta, eier av Facebook og TikTok, for å ha spredt falsk informasjon og oppfordret til ytringer.hat etter Hamas-Israel-konflikten .
Han har også stått i spissen for å øke våpenproduksjonen i Europa etter Russlands invasjon av Ukraina i fjor.
En tidligere administrerende direktør for franske teknologi- og telekommunikasjonsselskaper, Breton var den første store bedriftslederen som ankom den koselige verdenen til EU-kommisjonen, EUs utøvende arm, og har siden blitt veldig mediekunnskap.
Han ønsker å bli sett på som en disruptor som kan få til endring.
Han gir ofte medieintervjuer og har mestret kunsten å kvikke på sosiale medier, til og med i konflikt med Musk.
Risting av chips
Bretons mediesuksess har forvirret noen ettersom han ikke er en like veltalende taler som andre høytstående embetsmenn i Paris og Brussel.
Noen ganger blir han hånet for lengden på talene hans og for de mange ideene han presenterer på en gang på en uorganisert måte.
Men Breton er i sitt rette element når han snakker om digitale og bransjespørsmål, etter å ha fungert i flere år som leder for flere store franske selskaper, inkludert France Telecom – nå Orange – og Atos.
Kommissæren var utdannet ingeniør og holdt en gang en oblat av halvledermateriale i hånden da han begynte med en lang teknisk forklaring om elektroniske brikker.
Breton hadde imidlertid ikke en jevn vei til kommisjonen.
Den tidligere franske finansministeren var faktisk Frankrikes president Emmanuel Macrons andrevalg etter skandalen rundt hans første.
Han blir nå hørt av presidenten for EU-kommisjonen Ursula von der Leyen.
EUs landemerkelover som først og fremst retter seg mot USA-baserte nettgiganter, Digital Services Act (DSA) og Digital Markets Act (DMA), er en av Bretons store prestasjoner.
Reglene vil kreve bedre styring av nettinnhold og dempe markedsmakten til selskaper som Amazon, Apple, Google, Meta og Microsoft.
«Det er på tide å bringe litt orden i det digitale «ville vesten»,» sa han i 2022.
I fjor besøkte Breton Musk i Texas for å forklare reglene han måtte følge under DSA. De var alle smil i en video som gikk viralt. «Vi er ganske mye på samme side,» sa Musk.
Utspekulert figur
Breton, tidligere professor i bedriftsstyring ved Harvard University og forfatter av en rekke science fiction-romaner, ønsker et mer suverent Europa for å bedre forsvare sine interesser mot utfordringer fra Kina og USA.
Tenkningen hans er ofte i tråd med den franske regjeringens, selv om han ofte insisterer på at han snakker på vegne av Europa og ikke bare Paris.
Breton er en klok skikkelse som vet å gjøre seg selv uunnværlig.
Under koronaviruspandemien, da USA og Storbritannia med suksess leverte vaksiner i 2021, sakket EU etter.
Von der Leyen ga Breton i oppdrag å lede en arbeidsgruppe for å løse situasjonen, og kunnskapen hans om næringslivet kom godt med.
Med fabrikkbesøk og hyppige samtaler med farmasøytiske industrisjefer, konfronterte han amerikanere som blokkerte nøkkelkomponenter ved å true med gjengjeldelse.
All denne manøvreringen og medias søkelys har fått mange til å undre seg: Vil han ha toppjobben i kommisjonen?
Breton er for en gangs skyld sjenert.
«Hele mitt liv har jeg blitt fortalt om min neste potensielle stilling 15 minutter i forveien,» sa han nylig. «Jeg kan vurdere et nytt oppdrag hvis jeg var plan B igjen.»
«Ond alkoholelsker. Twitter-narkoman. Fremtidig tenåringsidol. Leser. Matelsker. Introvert. Kaffeevangelist. Typisk baconentusiast.»