Av Alexandra Ulmer og Luc Cohen
(Reuters) – Alex Saab, en colombiansk forretningsmann anklaget for hvitvasking av penger på vegne av den venezuelanske regjeringen, forventes å erkjenne seg ikke skyldig i en amerikansk domstol mandag i en påstått korrupsjonssak mellom Washington og den sosialistiske administrasjonen til president Nicolas Maduro.
Saken vakte sterk fordømmelse fra Maduro, anstrengte forholdet mellom Venezuela og USA og forstyrret gryende samtaler mellom den venezuelanske regjeringen og opposisjonen. Her er noen detaljer:
HVA ER DE POLITISKE KONSEKVENSENE AV SAKEN?
Da en kappverdisk domstol i september slo fast at Saabs utlevering til USA kunne fortsette, utnevnte Venezuela ham til regjeringsdelegasjonen til forhandlinger forhandlet av Norge med den politiske opposisjonen fra det søramerikanske landet, som var i gang i Mexico.
Timer etter Saabs utlevering 16. oktober kunngjorde regjeringen at de ville avbryte samtalene.
Forhandlingene kom ettersom et nesten tre år langt fremstøt for å avsette Maduro av opposisjonsleder Juan Guaido – anerkjent av dusinvis av land som den legitime presidenten i Venezuela – har vaklet.
Maduro kalte Guaido en amerikansk dukke. Hans allierte ser på Saabs utlevering som et tegn på at Washington – til tross for offentlig støtte til forhandlinger som en fredelig vei for å løse den venezuelanske krisen – fortsetter sin innsats for regimeskifte.
USA hevder at deres rettslige og diplomatiske systemer opererer uavhengig. Opposisjonen oppfordret Maduro til å gjenoppta samtalene.
HVA ER ADVOKATENES SIGNELSER MOT HAM?
Amerikanske påtalemyndigheter har anklaget Saab (49) for å ha hentet rundt 350 millioner dollar fra Venezuela via USA som en del av et korrupsjonsprogram knyttet til den venezuelanske statskontrollerte valutakursen.
Justisdepartementet hevder at mellom 2011 og 2015, i det minste, Saab og en medarbeider hvitvasket penger som en del av et program som involverte bygging av sosiale boliger i Venezuela.
De er anklaget for å ha sendt inn «falske og uredelige» dokumenter for varer som aldri ble importert. Ved å bestikke venezuelanske myndighetspersoner oppnådde de betaling i amerikanske dollar til en gunstig kurs via den regjeringskontrollerte valutakursen, ifølge 2019-tiltalen.
HVA SIKER FORSVARET HANS?
Amerikanske forsvarsadvokater for Saab kalte anklagene om boligbestikkelser et «mistenkt kryptisk knep» og sa at deres klient benektet anklagene.
«Mr. Saab benekter denne ordningen og alle anklager i tiltalen mot ham eller enhver konspirasjon, korrupsjon eller hvitvasking av penger av noe slag,» skrev Saabs advokater i en rettsak fra 21. januar.
Advokatene hans sa at Saab var en venezuelansk diplomat og derfor berettiget til immunitet. Rettsprotokoller viser at det venezuelanske utenriksdepartementet utnevnte Saabs spesialutsending i april 2018 og ga ham et oppdrag om å be om hjelp fra Iran i 2020.
HVORFOR ER DENNE SAKEN SÅ VIKTIG?
Treasury Department sanksjonerte Saab i 2019, og påsto at det bestakk Maduros slektninger for å sikre overvurderte kontrakter uten anbud for å importere mat til en statlig distribusjonsordning etter hvert som sulten økte i Venezuela.
I løpet av de siste to årene har Saab blitt en sentral mellommann i å hjelpe Caracas med å omgå amerikanske sanksjoner for å importere varer, inkludert iransk bensin, for å bidra til å løse drivstoffmangel.
– Da det ble tøft, var Alex Saab en av de få som sa at han var klar, sa sosialistpartiets visepresident Diosdado Cabello i oktober.
Saabs arrestasjon ble feiret av den venezuelanske opposisjonen, som håper den vil samarbeide med etterforskere og kaste lys over det de sier er utbredt korrupsjon i den oljerike nasjonen, sammen med detaljer om hvordan Maduro-regjeringen skaffer seg ressursene til å holde seg ved makten til tross for økonomisk press.
USA kalte Maduro en illegitim diktator og sanksjonerte det nasjonale oljeselskapet OPEC i et forsøk på å presse ham til å gå av. Flere høytstående venezuelanske tjenestemenn, inkludert Maduro selv, står tiltalt for narkotikasmugling i USA. Maduro har benektet og latterliggjort anklagene.
Den dramatiske karakteren av Saabs arrestasjon vakte også oppmerksomhet. Saab ble arrestert på Kapp Verde under en amerikansk arrestordre i midten av 2020 da flyet hans fylte drivstoff på vei til Iran. Han ble utlevert til Florida i oktober. Saabs familie sier at han ble «kidnappet».
HVA ER FØLGENDE I DEN JURIDISKE SAKEN?
Saab vil ikke bøye seg for USA, sa kona Camila Fabri, en italiensk statsborger, basert i Caracas. Fabri er under etterforskning av italienske Guardia di Finanza for mulig Saab-relatert hvitvasking av penger, ifølge en person som er kjent med etterforskningen.
Fabri kunne ikke umiddelbart nås for kommentar.
Det er vanskelig å anslå en presis tidsramme for en rettssak, sa Stef Cassella, en tidligere føderal aktor.
«Med mindre det var en tidlig erkjennelse av skyld, noe som ville være overraskende, ville jeg ikke forvente at mye ville skje på flere måneder,» sa han.
(Rapportering av Alexandra Ulmer i San Francisco og Luc Cohen i New York; Redigering av Dan Flynn, Noeleen Walder og Daniel Wallis)
«Kaffeaholic. Livslang alkoholfanatiker. Typisk reiseekspert. Utsatt for apatianfall. Internett-banebryter.»