«Kampene varte ikke i en og en halv time», han skrev. «De spilte i opptil fem, seks timer om gangen, nesten som cricket.»
Norge, som kom til Frankrike i 1998 og Nederland og Belgia to år senere, var unntaket, ikke regelen, for EM. Da suksessen bleknet og middelmådigheten begynte, fant Knausgaard det trøstende. «Det var som om barndommen hadde kommet tilbake, verden hadde kommet tilbake til sin vanlige form», skrev han. «Tryggheten omringet meg som en grå cardigan og et par grå filttøfler.»
Denne nedgangen har utvilsomt vært knyttet til nedgangen i antall nordmenn som spiller i de europeiske eliteligaene, spesielt Premier League. I store deler av 1990-tallet hadde de fleste engelske lag en slags norsk innflytelse: 23 norske spillere ble registrert i engelske toppklubber i 1997, og dannet kjernen i laget som skulle spille VM på slutten av den sesongen.
I 2014 var den gruppen nede i én: Brede Hangeland var eneste norske representant i Premier League. «Norske spillere i store internasjonale klubber har forsvunnet», skrev Knausgaard. «Nok en gang ble det flott å være proff i Twente eller Heerenveen eller Nottingham eller Fulham, og for en gammel mann som meg var han sikker.» ) England hadde alltid vært Norges hovedeksportmarked; nå gjorde engelske klubber rutinemessig signering i Frankrike, Spania, Argentina og Brasil, og Norge led av det.
Dette har sakte begynt å endre seg og Norges horisont har utvidet seg tilsvarende. Haaland er ikke den eneste representanten for den nye generasjonen av landet: han fikk selskap av Martin Odegaard, Arsenal-direktør; Sander Berge, en høyt ansett midtbanespiller i Sheffield United; og Alexander Sorloth, en massiv spiss fra Real Sociedad, leder av den spanske ligaen.
Dybden av ressurser gir denne kampanjen luften ikke av en tapt mulighet, men av en varsler om en lysere fremtid. Jeg er helt sikker på at vi vil lykkes i Tyskland 2024 hvis vi fortsetter med det vi startet, sa Norges trener Stale Solbakken til nasjonalt TV tirsdag, med henvisning til det kommende EM.
«Gamer. Introvert. Problemløser. Skaper. Tenker. Livslang matevangelist. Alkoholadvokat.»