Arne Slot har guidet Liverpool til toppen av Premier League, men han er ikke den eneste nye manageren som overgår forventningene. Enzo Maresca, hans motpart på Anfield på søndag, har taklet en vanskelig start på tiden i Chelsea på en imponerende måte.
Etter syv kamper er de blå ubeseiret siden sesongstart, seks poeng og syv plasser bedre enn på samme stadium forrige sesong. På og utenfor banen håndterte Maresca kjølvannet av nok et hektisk overgangsvindu med rolig hånd.
Det var mange positive sider. Cole Palmer fortsetter å trives. Konkurransen om plassene får frem det beste i Nicolas Jackson, Noni Madueke, Jadon Sancho og andre. Det var også tegn til bedring på et defensivt nivå. Chelsea, som var så porøst i fjor, slipper inn færre sjanser og slipper inn færre mål.
I hjertet av laget fortsetter imidlertid Maresca å slite med et arvelig problem. Hvordan få det beste ut av Enzo Fernandez? 23-åringen er fortsatt en gåte for Chelsea.
Aksjen hans kunne neppe vært høyere da han kom fra Benfica, kort tid etter å ha spilt en nøkkelrolle i Argentinas verdenscupseier. Nesten to år senere lurer imidlertid noen fans på om de skal begynne å signere for rekordhøye 106,8 millioner pund.
Maresca på sin side viste ingen slik tvil, og ga ham kapteinsbindet i fravær av Reece James bare noen uker etter at Fernandez var i sentrum av en rasismestorm for å ha sunget en nedsettende sang mot det franske landslaget på bussen til det argentinske laget.
Det var en stor tillitserklæring fra Maresca, som trofast forsvarte avgjørelsen etter Chelseas 2-0-tap mot Manchester City på åpningsdagen. Fernandez har senere vært kaptein for Chelsea i hver Premier League-kamp han har vært tilgjengelig for denne sesongen.
Maresca bruker den imidlertid annerledes enn sine forgjengere. Mens Graham Potter og Mauricio Pochettino utplasserte Fernandez i en dyp rolle som en del av en midtbane-pivot, har Chelseas nye manager presset ham fremover, mer som en venstreving nummer 8.
Fernandez opererer nå lenger frem og nærmere venstrevingen
Fernandez blir fortsatt bedt om å hjelpe Moises Caicedo, nå etablert som nummer 6, defensivt. Men å sette inn høyrebacken Malo Gusto på midtbanen har gitt ekstra dekning, med Maresca som er opptatt av at Fernandez skal bruke synet og pasningsevnen nærmere boksen for å hjelpe til med å bryte ned forsvar, samtidig som han gir den viktige «balansen».
«Jeg tror det er veldig vanskelig i måten vi spiller på å finne en midtbanespiller som kan angripe som en angripende midtbanespiller og forsvare som en angripende midtbanespiller,» sa Maresca om Fernandez sin rolle forrige måned.
«For eksempel bruker Arsenal Declan Rice som en offensiv midtbanespiller på ballen og som en defensiv midtbanespiller i forsvar. Manchester City har gjort det samme tidligere med Ilkay Gundogan.
«I vårt tilfelle prøver vi å finne balansen og finne spillerne som kan gi oss denne typen løsning. For øyeblikket er Enzo den eneste.»
Bekymringen er imidlertid at Fernandez sin innflytelse på ballen faktisk har blitt redusert av posisjonsendringen. En spiller på sitt beste når han orkestrerer angrep mottar rundt 20 % færre berøringer og gjør 30 % færre pasninger sammenlignet med forrige sesong.
Dette ville ikke være altfor bekymringsfullt hvis nedgangen i det totale engasjementet ble oppveid av økt offensivt bidrag. Men en slik produktivitetsøkning har ennå ikke skjedd.
Faktisk, til tross for at han har spilt lenger fremover denne sesongen, gjør Fernandez færre pasninger som bryter motstanderens backlinje enn forrige sesong. Tallene hans er også nede når det kommer til skuddopprettelse og pasninger inn i boksen.
Det er derfor forståelig at kritikere lurer på nøyaktig hva han tilfører laget akkurat nå, spesielt gitt spørsmålstegnene som fortsatt lurer over hans forsvarsspill.
Mens Rice, nevnt av Maresca som brukt i en lignende rolle av Arsenal, utmerker seg uten ballen, er Fernandez langt mindre selvsikker. Siden hans Premier League-debut har bare fem spillere blitt driblet forbi ved flere anledninger. Hans total på 86 er mer enn det dobbelte av Rices 40.
Hans arbeid uten ball trakk en visnende vurdering fra Sky Sports« Gary Neville i august. «Enzo Fernandez presser når han ikke kan vinne mye,» sa han. «Så løfter han armene mot lagkameratene som for å si: «Hvor var du?» Han roter ikke med noen.»
Bruk Chrome-nettleseren for en mer tilgjengelig videospiller
SE GRATIS: Høydepunkter fra Chelseas 1-1 uavgjort mot Nottingham Forest
Disse defensive manglene betydde lite under hans fantastiske verdenscupsesong, selvfølgelig, eller faktisk i Portugal. Men tempoet i Premier League er utvilsomt høyere. «Intensiteten i dette mesterskapet passer ham ikke,» la han til Sky Sports» Jamie Redknapp i august. «Han blir tatt med ballen og folk løper fra ham.»
Hans påfølgende demonstrasjoner har gjort lite for å fjerne denne tvilen. Faktisk, om noe, har problemene utenfor banen blitt mer tydelige. Fernandez blir dribler oftere, og gjennomsnittet hans steg fra 1,5 per 90 minutter forrige sesong til 2,3 per 90 minutter denne sesongen.
Maresca insisterte forrige måned på at han er fornøyd med hvordan Fernandez presterer i sin nye rolle – «han gjør det veldig bra for oss og tanken er å fortsette slik» – men et uønsket mønster har dukket opp. Chelsea har en tendens til å klare seg bedre uten ham.
Siden hans debut med laget i februar 2023, har vinnerprosenten vært bare 32,3 % i de 65 kampene som ble startet, sammenlignet med hele 84,2 % i de 19 kampene som ikke ble spilt.
Det ville åpenbart være ekstremt urettferdig å skylde Chelseas vanskeligheter denne perioden utelukkende på Fernandez.
For det meste var han en del av et dysfunksjonelt team. Chelseas tumultariske omstendigheter, som først nå begynner å løse seg opp, har ikke vært lett for noen. Til tross for alt har han til tider klart å demonstrere de eksepsjonelle spilleegenskapene som overbeviste klubben om å bruke så mye på ham.
Men det er fortsatt bekymringsfullt at nesten to år etter hans ankomst til £106,8 millioner, og selv i sammenheng med lagets positive sesongstart under den nye manageren, er Fernandez sin rolle og bidrag fortsatt gjenstand for debatt.
Se Liverpool mot Chelsea direkte på Sky Sports Premier League og Main Event fra klokken 16 på søndag; avspark kl 16.30
«Gamer. Introvert. Problemløser. Skaper. Tenker. Livslang matevangelist. Alkoholadvokat.»