England taper EM 2024-finalen: Gareth Southgate forvandlet kulturen, men er igjen i en ulempe på banen | Fotballnyheter

«En igjen.» Gareth Southgate ropte disse ordene etter Englands seier i semifinalen i EM 2024. Men det siste steget er fortsatt det vanskeligste. Etter nederlaget mot Spania i EM 2024-finalen er det rimelig å spørre om han noen gang var i stand til det.

England var unektelig nære i Berlin, med Mikel Oyarzabals vinnermål som kom i det 86. minutt. Men en uheldig historie? Det ville være vanskeligere å argumentere for at Southgates lag fortjente det, gitt lagenes relative veier til finalen og deres prestasjoner i den.

Spania hadde 16 skudd til Englands ni og 65,1 prosent av ballbesittelsen i en kamp der de ledet store deler av andre omgang og aldri lå bak. Southgates lag hadde sine øyeblikk. Det har vært mange i sommer. Men ingen kontroll.

Southgates regjeringstid i perspektiv

For noen vil sympati være mangelvare. Men historien vil behandle Southgates tid mer vennlig enn overskrifter, eller faktisk samtaler i hjem, puber og kontorer i løpet av de neste dagene. Ta et skritt tilbake og mannen som bekreftet sin avgang bare to dager etter nederlaget til Spania har gitt så mye mer enn de før ham.

Det minneverdige oppløpet til VM-semifinalen. Den første EM-finalen der kun straffer skilte England fra ære. Dette er den første store finalen i et fremmed land. Like mange seire i knockout-fasen som noen trener før ham.

Kvartfinalen var det lengste Sven Göran Eriksson har kommet med Golden Generation og lenger enn Fabio Capello klarte å komme. Sir Bobby Robson og Graham Taylor har måttet tåle feil for å kvalifisere seg til turneringene. Roy Hodgson led ydmykelse da han lyktes.

Dette var verden Southgate arvet. Han var selskapets mann i 2016, det sikre paret med hender etter at Sam Allardyce ble ansett for å ha gjort de ansvarlige forlegne. De forventet at skipet skulle stabilisere seg, men Southgate satte i stedet England på ny kurs.

Hans kulturelle tilbakestilling oppnådde det umulige. En stund gjorde det det morsomt å se England igjen. Andre hadde også gjort det. Lager spiller for Englands moro? Det var nytt. Southgate har lyktes med å omforme landslagsopplevelsen for en ny generasjon.

Også denne gangen endte det med skuffelse. Som alltid. Men Southgate-tiden handlet også om vester og sanger, gullstøvler og gylne somre, Harry Maguire-memer og oppblåsbare enhjørninger. England gikk til og med til et verdensmesterskap og vant på straffer.

Det er verdt å huske. Dette er slutten, men det kommer med at Southgate mer enn en gang har kommet nærmere det ønsket om en gjentakelse av 1966, et ønske som har blitt et nasjonalt psykodrama. Den mest suksessrike siden Sir Alf Ramsey? Det er ingen tvil.

Mange støttespillere kan anse det som irrelevant at Southgate var en slik ambassadør. Det er ikke. Da han valgte de riktige ordene etter at spillerne hans ble rasistisk misbrukt i Bulgaria og Ungarn, betydde det noe. Det lederskapet var veldig viktig.

Mot Bulgaria i Sofia ble Southgates England det første internasjonale laget som stoppet en fotballkamp som svar på rasistiske overgrep. «Jeg trodde vi sendte en sterk, positiv melding,» sa han senere. «Vi bryr oss om hverandre. Vi er forent.»

Dette samholdet er noe å være stolt av, noe landet skal være takknemlig for. Det ble delvis tilrettelagt av den engelske managerens emosjonelle intelligens. Det er mye mer med akkurat denne jobben enn bare fotballtaktikk.

Dessverre er det også mye mer enn bare statsmannskap. På tampen av EM 2024-finalen, berømmet en journalist i Berlin manageren og sa at hvis laget spilte så bra som han sa det ville, ville det gå bra. Men Southgate er ansvarlig for begge deler.

Hans største svakhet kostet ham dyrt

Han var utvilsomt dyktig til å takle de mange unike utfordringene i internasjonalt arbeid. Men i motsetning til mange som tok på seg rollen, var det alltid en følelse av at perioden mellom første og siste fløyting var det han syntes var vanskeligst.

Gary Neville har med rette påpekt at Southgate er en veteran innen turneringsspill, en som har sett en lang rekke scenarier utspille seg på den største scenen. Når individuelle kamper har sin egen Wikipedia-side, er granskningen intens.

I denne sammenhengen er det overraskende å tenke på at selv etter åtte år i jobben, ble størstedelen av Southgates erfaring som manager oppnådd i Middlesbrough, en jobb han ble fritatt fra for nesten 15 år siden. Dette er internasjonal fotball.

Kampen mot Sveits markerte hans århundre for England. Til sammenligning overgikk Erik ten Hag den milepælen i Manchester United mot slutten av sin andre sesong. Russell Martin, bare 38, vil trolig ha klart flere kamper som senior totalt før året slutter.

Det kan være med på å forklare hvorfor administrasjon i spillet noen ganger ser ut til å være en kamp. Southgate er en flittig type som gjør leksene sine med flid som en Ryder Cup-kaptein, vurderer paringene hans og studerer banens historie for å finne ledetråder.

Han bestilte en gang en rapport om hvordan tidligere turneringer hadde blitt vunnet. En av hovedkonklusjonene i den rapporten var viktigheten av defensiv soliditet, Didier Deschamps arbeid med Frankrike sett på som en modell for suksess i internasjonal fotball.

Begrensningen er selvfølgelig at dette avslører hvordan man vinner den siste turneringen, ikke den neste. Å analysere den historiske verdien av rene laken har sine fordeler, men det er ikke akkurat det samme som å utvikle din egen unike visjon. Svette eller inspirasjon?

Å føle det i sanntid ettersom tiden går er en spesiell ferdighet. Enten instinkt eller erfaring, manglet det i noen viktige øyeblikk. Parallellene mellom to av de viktigste kampene, i 2018 mot Kroatia og 2021-finalen mot Italia, er uimotståelige.

Ved enhver anledning drømmemålet i starten. Ved enhver anledning, manglende evne til å ta ledelsen. Treghet på backlinjen, venter nesten på at utligningen skal score før man gjør endringer. Og så, manglende evne til å endre flyten i kampen etterpå.

Igjen strøk den avsluttende eksamen i Tyskland

På EM 2024 var det litt annerledes. Både semifinalen og finalen inneholdt mål fra Southgates innbyttere, henholdsvis Ollie Watkins og Cole Palmer. Dessverre så det bare ut til å få ham til å innse at han hadde funnet laget, men ikke den riktige formelen.

Taktisk sett fant Southgate en plan som fungerte i Russland, overgangen til et tremannsforsvar beviste et mestertrekk. På EM 2020 hadde han selvtilliten til å bytte mellom systemer, og distribuerte ham til å slå Tyskland i 16-delsfinalen etter å ha brukt en bakre firer i gruppespillet.

På Euro 2024, til tross for alle de individuelle talentene som var tilgjengelige, dukket aldri den store ideen opp. Det var et puslespill han ikke kunne løse, med kondisjonsnivåene til Harry Kane og Jude Bellingham som kastet noe av en skygge. Southgate kunne ikke finne synergi.

Imidlertid opprettholdt han støtten fra teamet sitt hele veien, noe som avslører samholdet. Declan Rice snakket mest da han sa at disse engelske spillerne ville gjøre hva som helst for å beskytte denne manageren. «Jeg synes synd på Gareth,» sa Phil Foden.

Deres frustrasjon med eksterne krefter ble aldri overført til treneren deres: det kan ta flere tiår før de klare bøkene kommer ut. Men tanken vedvarer: Southgate hadde et lag som var i stand til å vinne, og han klarte ikke å låse opp det potensialet fullt ut.

Hvis disse spillerne er av høy kvalitet, og de fleste har trofeene, individuelt og kollektivt, som tyder på at de er det, hvorfor kunne de ikke det? Hvis disse spillerne virkelig jobber hardt og forent som en gruppe, hvorfor har det så ofte blitt en kamp?

Å se Englands spillere jage ballen forgjeves før de trakk seg tilbake i form, var det alt for fristende å konkludere med at de rett og slett ikke kunne konkurrere med et lag som Spania i besittelse. Men hvorfor? Bør dette underskuddet bare aksepteres?

Det var motstanderne som mistet turneringens spiller ved pause i finalen. I hans sted kom 25 år gamle Martin Zubimendi fra Real Sociedad for sin niende internasjonale opptreden, han kontrollerte spillet og fullførte flere pasninger enn noen annen engelsk spiller i den andre omgangen.

Dette er kjente feil for dette landslaget, men vanskeligere å forklare nå som halvparten av startspillerne spiller fotball for klubben sin eller for Pep Guardiola eller Mikel Arteta. Det er før superstjernene til Real Madrid og Bayern München i det hele tatt er tatt i betraktning.

Og igjen er det skuespillet av målvakten som sparker ballen lenge ved avspark, flauheten ved å prøve å sende den fra forsvaret og de frenetiske skuddene ved sluttsignalet, utmattet etter å ha blitt testet igjen på den store scenen.

Slike begrensninger er en del av Southgate-historien nå. Men bare en del. Ledelsen er i detaljene. Men mens Southgate vil bli husket med frustrasjon for å ha gjort små ting galt, vil han også bli husket med glede for de store tingene han fikk rett.

England vil håpe at den neste manageren, når det måtte være, vil være bedre i noen henseender, men vil vite at han eller hun sikkert vil være dårligere i andre. Til slutt kom Southgate til kort. Men har denne generasjonen med talent blitt bortkastet? Det er like lett å argumentere for at han var med på å skape den.