Klokken 14.00 juledag mottok representanten Brandon Williams, R-N.Y., en hastetelefon fra det lokale sheriffkontoret i delstaten New York: det hadde vært en skyting mot hjemmet hans og stedfortreder var på vei.
Bortsett fra at det ikke var sant. Williams var hjemme med familien sin og alle var trygge.
«Selvfølgelig fortalte jeg dem at alt var kult der,» sa han, «og jeg hilste på dem utenfor bare for at de skulle føle seg komfortable og det ikke skulle eskalere.»
Les mer om denne historien på NBCNews.com og se «NBC Nightly News with Lester Holt» i kveld klokken 18:30 ET/17:30 CT.
Allerede før rettshåndhevelse ankom, innså Williams, som ble med i kongressen i januar 2023, at han hadde vært offer for et forsøk på «swatting», der en bløff blir lansert mot politiet som hevder en livstruende situasjon. Denne villedende handlingen er ment å lokke et væpnet SWAT-team til et bestemt sted, og det har noen ganger vist seg dødelig.
I likhet med Williams, har andre politiske skikkelser og medlemmer av rettsvesenet blitt fanget opp i hendelser med sverting de siste ukene – noe politieksperter sier er et produkt av et politisk klima som er fiendtlig innstilt til under en intens presidentvalgsesong. Blant de som er navngitt i rapportene er rep. Marjorie Taylor Greene, R-Ga., som sa at hun også ble overkjørt sist jul; Boston Ordfører Michelle Wu; Sen. Rick Scott, R-Fla.; Maine utenriksminister Shenna Bellows, som nylig erklærte tidligere president Donald Trump konstitusjonelt ikke kvalifisert til å stille i delstatens primærvalg; spesialrådgiver Jack Smith, som fører tilsyn med rettsforfølgelsen av Trump i to føderale saker; og Tanya Chutkan, den føderale dommeren involvert i Trumps valginnblandingssak.
Denne bølgen av saker skjer i en sammenheng med trusler og trakassering mot offentlige tjenestemenn.
I en tale forrige uke om voldelig kriminalitet i USA sa riksadvokat Merrick Garland at justisdepartementet var forpliktet til å etterforske trusler mot FBI-agenter, føderale dommere, medlemmer av kongressen, valgarbeidere og andre. Han fremhevet arrestasjonen av en Florida-mann 3. januar i forbindelse med trusler om å drepe representant Eric Swalwell, demokrat i California, og hans barn.
«Samtidig som vi ser en oppmuntrende nedadgående trend innen voldskriminalitet, ser vi også en dypt urovekkende økning i trusler mot de som tjener publikum,» sa Garland.
FBI la til at de «tar denne typen trusler svært alvorlig fordi de setter uskyldige mennesker i fare».
I mai lanserte FBI en nasjonal nettbasert database slik at politi og rettshåndhevelsesbyråer kan dele informasjon relatert til hendelser med svetting. Innringere bruker ofte teknologi for å maskere sin virkelige stemme, oppringerinformasjon og plassering.
FBI-databasen er viktig for å tillate byråer å «koble punktene» om hvem som ringer og om hendelsene er relatert, sa Frank Figliuzzi, tidligere FBI-nestleder og nasjonal sikkerhetsanalytiker for NBC News.
«Du tror kanskje du er anonym, men FBI og lokalt politi jobber sammen for å finne deg, og SWAT-teamet du prøver å få til å dukke opp hos noen andre kan dukke opp hjemme hos deg,» sa Figliuzzi.
For å redusere antallet hendelser, la han til at det er avgjørende at innringere holdes strafferettslig ansvarlig.
I California, hvor oppfordringer om krasj har inkludert hjemmene til Justin Bieber, Miley Cyrus og Tom Cruise, ble det vedtatt en lov i 2013 som pålegger de som er dømt for falske nøderklæringer å bære hele kostnadene for politiets inngripen. I fjor, Ohio Og Virginia også styrket straffene ved en eventuell krasj.
Men rettshåndhevelseseksperter sier at den økonomiske byrden og blokkerte ressurser er en liten pris å betale når folks liv er i fare. I 2017 ble en mann fra Kansas drept på dørstokken hans av politiet som svarte på et uredelig nødanrop, og i 2021 fikk en mann fra Tennessee et dødelig hjerteinfarkt da politiet invaderte eiendommen hans.
Swatting «skaper et dilemma for rettshåndhevelse,» sa Figliuzzi. «De begynner selvfølgelig å bli veldig kunnskapsrike med økningen i krasjtilfeller, men det betyr ikke at de ikke kan svare på et rop om hjelp eller en våpenmann eller en gisselsituasjon, så de går bra her. gode nyheter er at de er så oppmerksomme på denne økningen at de sannsynligvis ikke vil svare med et SWAT-team. De gjør det veldig diskret.
Men Figliuzzi sa at disse hendelsene bare kan forsterkes etter hvert som flere mennesker blir «aktivert av det nåværende politiske miljøet.»
I Williams tilfelle mener han at hans åpenhjertige støtte til Israel i Gaza-konflikten har gjort ham til et mål. Den som ringte politiet sa at Williams hadde brukt en pistol i hjemmet sitt og planla også å skade seg selv. Cayuga County Sheriff's Office gjenkjente adressen de ble kalt til, slik at de kunne kontakte Williams før de ankom, sa han.
«Det er en overraskelse når det skjer med deg,» sa Williams. «Det er veldig personlig. Det er veldig voldelig.
Ingen arrestasjoner er foretatt, og motivet for svindelsamtalen er fortsatt under etterforskning, sa sheriff Brian Schenck i Cayuga fylke onsdag.
«Med sakene som vi ser med mange av våre folkevalgte og høytstående embetsmenn, tror jeg at de som gjør dette prøver å skape kaos,» sa Schenck. «Det er veldig uheldig.»
«Kaffeaholic. Livslang alkoholfanatiker. Typisk reiseekspert. Utsatt for apatianfall. Internett-banebryter.»