Finlands Emil Lindholm (Skoda Fabia Rally2 evo) er WRC2-mester til tross for et spinn kort før verdensmesterskapet i Rally Japan, med bordpallen fast i Skodas hender.
Det tyske laget Toksport WRT, støttet av Skoda Motorsport, tar første- og tredjeplassen i WRC2-lagklassifiseringen. Italienske Mauro Miele (Skoda Fabia Rally2 evo) vant tittelen i WRC2 Masters-kategorien, som ble delt ut for første gang, like foran Armin Kremer. Tidligere Formel 1-fører Heikki Kovalainen (Skoda Fabia Rally2 evo) fra Finland ble nummer ti sammenlagt og fjerde i WRC2-klassen i sitt første verdensmesterskapsrally.
Emil Lindholm (Skoda Fabia Rally2 evo) er den nye WRC2-førernes verdensmester. Han erstatter Toksport WRT-lagkamerat Andreas Mikkelsen som FIA World Rally Championship «Second Division»-mester. Med Mikkelsen andre sammenlagt og Kajetan Kajetanowicz tredje sammenlagt, okkuperer Skoda-førere de tre beste plassene i WRC2 Drivers» Championship. Toksport WRT-teamet, støttet av Skoda Motorsport, vinner WRC2 Team Championship, Skoda-føreren Mauro Miele vinner tittelen i WRC2 Masters-kategorien.
To Skoda Fabia Rally2 evo-førere startet finalen i FIA World Rally Championship i Japan med en aritmetisk sjanse til å fjerne WRC2-lederen Andreas Mikkelsen fra førsteplassen i siste liten: Emil Lindholm fra Finland og Kajetan Kajetanowicz fra Polen.
Lindholm og hans co-driver Reeta Hämäläinen tok ledelsen i WRC2-stillingen fra start. Deres Toksport WRT-lagkamerater Sami Pajari/Enni Mälkönen tok kort ledelsen på en enkelt etappe fredag. De to finske ekvipasjene dominerte fortsatt kategorien søndag morgen. Helt til kraftig regn forandrer alt. Fordi de valgte feil dekk for disse ekstremt vanskelige forholdene, tapte Pajari/Mälkönen mye tid og dermed andreplassen. Du ble endelig nummer fem i WRC2. På nest siste etappe overlevde Lindholm/Hämäläinen et spinn på sin Skoda Fabia Rally2 evo uten skader. Men de tapte mer enn ett minutt. Lindholm senket deretter farten og reduserte risikoen. Finnene krysset målstreken på tredjeplass i WRC2, nok til at Lindholm vant førertittelen. Hans co-driver Reeta Hämäläinen vinner tittelen i WRC2 co-driver-klassifiseringen.
Dette er den andre tittelen på en sesong for Lindholm, etter å ha vunnet den allerede i WRC2 Juniors. «Det vil nok ta meg litt tid å fordøye denne suksessen. Vi har vanskelige tider bak oss. Jeg er veldig takknemlig for alle våre støttespillere. Selvtilliten din ser endelig ut til å gi resultater,» kommenterte 26-åringen fra Helsingfors. Lindholm etterfølger Toksport WRT-lagkamerat Andreas Mikkelsen som WRC2-mester. Den regjerende norgesmesteren måtte gå glipp av Rally Japan da han allerede hadde nådd sitt personlige maksimum på syv stevner før finalen.
For Kajetan Kajetanowicz er løpet om WRC2-førertittelen avsluttet etter bare to etapper. Tidligere europamester og co-driver Maciej Szczepaniak krasjet inn i en vegg ved utgangen av den spektakulære Isegami-tunnelen. Som et resultat ble Team ORLENs Skoda Fabia Rally2 evo for skadet til å kunne repareres på stedet. «Kanskje jeg tok for mange risikoer på dette stadiet. Men når du kjemper om mesterskapet, må du ta risiko. Vi var bare uheldige i dag,» sa Kajetanowicz. «Men jeg er fortsatt fornøyd. Jeg er tredje i WRC2 førermesterskapet. Det er et veldig bra resultat for vårt lille team.
Poeng scoret av Mikkelsen og Lindholm i sesongen så langt, samt Lindholm og Pajari på Rally Japan, sikret tittelen i WRC2-laget for det Skoda Motorsport-støttede Toksport WRT-laget. Det andre laget til laget med base i nærheten av Nürburgring endte sesongen på tredjeplass i lagstillingen.
Tittelen på WRC2 Masters-kategorien, nyopprettet i 2022 og forbeholdt førere på 50 år og over, gikk også til føreren av en Skoda Fabia Rally2 evo. Italienerne Mauro Miele og co-driver Luca Beltrame konkurrerer normalt i serien for kundeteamet Skoda Dream One Racing. Av logistiske årsaker byttet de til Toksport WRT for Rally Japan – og feiret snart sin tredjeklasseseier. Dette er akkurat resultatet som de presset den tyske Skoda-føreren Armin Kremer fra toppen av stillingen til tross for hans fem WRC2-seire.
En tidligere Formel 1-fører vakte også oppsikt med et imponerende driv. Heikki Kovalainen, vinner av en Grand Prix i 2008, er ingen nybegynner i rally. Den 41 år gamle finnen har nettopp vunnet det japanske mesterskapet med sin co-driver Sae Kitagawa i Aicello-lagets Skoda Fabia Rally2 evo. For sin første utflukt i FIAs verdensmesterskap i rally, endte mannskapet på fjerde plass i WRC2 og tiende totalt. «For en opplevelse! Jeg vil gjerne gjøre dette oftere i fremtiden», gledet Kovalainen ved ankomst.
Resultat Rally Japan (WRC2)
1. Munster/Louka (LUX/BEL), Hyundai i20 N Rally2, 2:51.41,1 timer
2. Suninen/Markkula (FIN/FIN), Hyundai i20 N Rally2, +21,6 sekunder
3. Lindholm/Hämäläinen (FIN/FIN), Skoda Fabia Rally2 evo, +34,8 sekunder
4. Kovalainen/Kitagawa (FIN/JPN), Skoda Fabia Rally2 evo, +1m 09.1s
5. Pajari/Mälkönen (FIN/FIN), Skoda Fabia Rally2 evo, +1m 10.0s
6. Johnston/Kihurani (USA/USA), Citroën C3 Rally2, +3m 02,7s
Antall stevner: 11
Skoda-mannskapene var raskest på elleve av de 16 etappene som ble konkurrert i WRC2. Sju seire til Emil Lindholm/Reeta Hämäläinen, tre til sine finske landsmenn Sami Pajari/Enni Mälkönen. Den nye WRC2 Masters-mesteren Mauro Miele og hans co-driver Luca Beltrame vant siste etappe av sesongen.
Endelig WRC2-førerklassifisering (topp 5 etter 13 stevner)
1. Emil Lindholm (FIN), Skoda Fabia Rally2 evo, 116 poeng
2. Andreas Mikkelsen (NOR), Skoda Fabia Rally2 evo, 109 poeng
3. Kajetan Kajetanowicz (POL), Skoda Fabia Rally2 evo, 104 poeng
4. Yohan Rossel (FRA), Citroën C3 Rally2, 98 poeng
5. Nikolay Gryazin (ANA), Skoda Fabia Rally2 evo, 85 poeng
WRC2 finalelag (topp 3 etter 13 stevner)
1. Toksport WRT, 188 poeng
2. Hyundai Motorsport N, 182 poeng
3. Toksport WRT2, 159 poeng
Endelig WRC2-Junior-klassifisering (Topp-3 etter 13 stevner)
1. Emil Lindholm (FIN), Skoda Fabia Rally2 evo, 136 poeng
2. Nikolay Gryazin (ANA), Skoda Fabia Rally2 evo, 104 poeng
3. Chris Ingram (GBR), Skoda Fabia Rally2 evo, 92 poeng
WRC2 Masters Final (Topp 3 etter 13 stevner)
1. Mauro Miele (ITA), Skoda Fabia Rally2 evo, 129 poeng
2. Armin Kremer (DEU), Skoda Fabia Rally2 evo/ Citroën C3 Rally2, 125 poeng
3. Jean-Michel Raoux (FRA), VW Polo GTI Rally2, 95 poeng
«Reiseelsker. Twitter-forsker. Forfatter. Ekstrem kaffeguru. Ond popkulturfanatiker.»