Det er en historie fra Unai Emerys tid i Almeria som virker så utenom det vanlige at den første antagelsen er at den ikke kan være sann. Dette var hans første opptreden noensinne som førstedivisjonssjef, en skremmende tur til Deportivo La Coruna i åpningshelgen.
På tampen av kampen kunngjorde Emery, en mann som siden har bygget sitt rykte på grundig planlegging, til laget sitt at han ville kaste en terning for å bestemme startoppstillingen. Mestertaktikeren forberedte seg på å overlate valget av laget sitt til tilfeldighetene.
Det var 2007 og Emery hadde fått ros for å ha tatt Almeria til La Liga for første gang, etter å ha allerede imponert på Lorca Deportiva. Men ryktet hans var langt fra etablert. Ett smart trekk fra en 35 år gammel trener kunne ha blåst opp i ansiktet hans.
Når han snakker med Emery på Aston Villas treningsbane, 17 år og fire europeiske trofeer senere, er spørsmålet åpenbart, selv om han er litt overrasket over at temaet har blitt tatt opp. Hva tenkte han på? Han smiler til minnet og begynner å gi en forklaring.
«I det øyeblikket var spørsmålet bare å gi spillerne tillit,» sier han Himmelsport«Da jeg bestemte meg for å gjøre det, var det fordi jeg trodde jeg ville sende dem beskjeden om at jeg trodde på alle og var villig til å spille med alle.»
Han fortsetter: «Alle må føle seg komfortable i strukturen, føle seg viktige og forstå måten å spille på. De må føle den tryggheten. De må føle managerens tillit til dem. Dette er fotball. Dette er ledelse. Det er mer enn taktikk».
Fungerte det? «Ja, det fungerte. Vi vant 3-0.» Resten er historie. Almeria ville avslutte en plass over Deportivo, på åttendeplass. Emery flyttet til Valencia i sommer, og begynte på en strålende trenerkarriere som har sett ham vinne titler og trofeer i inn- og utland.
Det er en avslørende anekdote fordi den viser en annen side av det som gjør Emery så utmerket i jobben sin. Historiene om hans tilsynelatende endeløse videoøkter er godt fortalt, den konkrete coachingen, den dedikasjonen til detaljer som skiller det gode fra det store.
Men som han påpeker, er ledelse mye mer enn det. Det handler om å få med seg andre. «Når du leder folk, må du prøve å vinne deres hjerter, deres følelser, prøve å være nær dem, støtte dem, hjelpe dem, kreve dem», forklarer han.
Søndag 29. september kl 13.00
Starter kl 14.00
Tidligere har dette også utvidet seg til å kjøpe bøker som spillerne kan lese. I Valencia gikk han så langt som å kjøpe to for hvert medlem av laget, hver spesifikk for dem. Han tvang ikke spillerne sine til å gjøre det. De ble invitert til å besøke kontoret hans hvis de var interessert.
Noen var ikke begeistret. Andre ja. Juan Mata kom til og med tilbake på jakt etter ferskt materiale. Når han snakker med Emery om årsakene til dette, forklarer han at det var drevet av hans personlige erfaringer. «Jeg ønsket å gjøre det fordi jeg ble mye bedre til å lese bøker,» sier han.
«Da jeg var spiller, leste jeg ikke. Først da jeg var ferdig som spiller og begynte å trene begynte jeg å lese bøker og jeg fant ut at de hjalp meg mye. Jeg ønsket å bruke den erfaringen jeg hadde ved å prøve å hjelpe mine spillere litt før.»
Bruk Chrome-nettleseren for en mer tilgjengelig videospiller
Amadou Onana beskriver Unai Emery som en av de beste lederne i bransjen
Hva slags bøker? «Alt. Å lese om fotball eller livet kan hjelpe dem som mennesker og som profesjonelle.» Han leste biografier om Pep Guardiola og Marcelo Bielsa, men også arbeider av den avdøde essayisten Manuel Vazquez Montalban.
«Jeg gjør det for å finne balansen, for å finne den balansen i vanskelige øyeblikk. Når du spiller konkurransedyktig, vinner du, du taper, du vinner, du taper. Hvordan kan du håndtere deg selv slik, for å finne følelsesmessig balanse, med fansen, med media?»
Emery sa en gang at han ikke ble født som trener, men at han ble det på egen hånd. Historier som denne viser dette godt. Denne en gang så forsiktige spilleren – han beskrev den slanke Real Sociedad-vingen som for nølende til å nærme seg laget sitt – fortsetter å lære.
Bruk Chrome-nettleseren for en mer tilgjengelig videospiller
SE GRATIS: Høydepunkter fra Aston Villas seier over Leicester
Han har ikke kjøpt bøker til Aston Villa-spillerne sine ennå, men han har heller ikke utelukket det. «Jeg gjorde det i Valencia, ikke her ennå, men jeg håper å finne tid til å hjelpe dem også.» Terningtrikset fra hans dager i Almeria er mindre sannsynlig at det gjentas, men prinsippet består.
«Jeg bruker ikke den samme ideen, men følelsen er den samme,» sier Emery. «Jeg tror på hver spiller og jeg vil at de skal føle det. Min tillit er 100 prosent til hver spiller. Og selvfølgelig må de prøve å svare meg med samme selvtillit.»
Bruk Chrome-nettleseren for en mer tilgjengelig videospiller
Høydepunkter fra Premier League-oppgjøret mellom West Ham og Aston Villa
Villas spilleplan er spesielt krevende, det nye Champions League-formatet garanterer minst åtte kamper i den konkurransen. Det vil ta hele laget, men Emery er klar for det. «Jeg liker å spille mange spill,» sier han. «Det er det vi vil.»
Faktisk er Almeria siste gang Emery har gjort det Ikke konkurrere i Europa i løpet av en sesong. «Jeg liker å ha det gøy i forskjellige konkurranser. Jeg liker å være konkurransedyktig. Vi kommer til å spille mange kamper og vi må være bevisste på hvordan vi skal håndtere dem.»
Han snakker om å «prøve å finne balansen» når det gjelder å administrere spillernes minutter og vet at noe rotasjon er uunngåelig. «Du må være full av energi,» forklarer han. «Jeg vil også prøve å være klinisk på hvordan vi kan håndtere de forskjellige konkurransene.»
Han legger til: «Jeg kommer til å være like krevende som før, for jeg vet at den eneste måten er hardt arbeid». Hvis laget hans klarer dette, kan de overraske igjen. «Vi kan erstatte noen lag som har mer penger enn oss. Jeg tror på spillerne. Jeg tror vi kan komme videre.»
Bruk Chrome-nettleseren for en mer tilgjengelig videospiller
Høydepunkter fra Premier League-oppgjøret mellom Aston Villa og Everton
Det vil bety å få mer fra mindre, gjøre talentfulle spillere til virkelig elitespillere. Eksempelet med Ollie Watkins er allerede åpenbart. Det ser ut til at Jhon Duran kan være neste. Jobben til taktikeren Emery, psykologen Emery, er å få dette ut av ham.
«Først som person, og for det andre som spiller. Potensialet hans er der. Det er i kroppen hans, i sulten, i mentaliteten hans. Selvfølgelig er mitt ansvar, min utfordring, å utnytte det.» Emery kan være en terningkaster, men hans fortsatte evne til å gjøre det har ingenting med flaks å gjøre.
Se Ipswich Town vs Aston Villa direkte på Sky Sports Premier League denne søndagen fra kl. avspark kl 14.00
«Gamer. Introvert. Problemløser. Skaper. Tenker. Livslang matevangelist. Alkoholadvokat.»