Da Marti Cifuentes ankom Queens Park Rangers i slutten av oktober, lå klubben nederst på tabellen. Moralen var lav. Det krevde mye av en relativt ukjent trener om å snu på flisa og beholde dem i divisjonen.
Det var akkurat det han gjorde, QPR endte til slutt utenfor de seks nederste. Faktisk er det kun to lag i Championship som har samlet flere poeng fra midten av januar og utover. En av disse var Leeds, som slo 4-0 på Loftus Road en minneverdig kveld i slutten av april.
Cifuentes, en 41 år gammel spansk manager som har tilbrakt de siste fem sesongene med å finpusse håndverket sitt i Skandinavia, har klart å oppnå dette ved å spille et fotballmerke som er mer i harmoni med hva QPR-fansen forventer av laget deres, og løftet mørket som hadde kommet ned på banen. klubb.
Ikke rart han har blitt koblet til Premier League-jobber.
«Det betyr at folk setter pris på det du gjør,» sier Cifuentes Sky Sports. «Men dette var en laginnsats. Jeg er veldig fokusert på QPR og spent på fremtiden.» Han snakker hjemmefra, på kysten av Girona, nær Barcelona. «En nødvendig pause, vil jeg si.»
Når han reflekterer over et virvelvindsår, er det tydelig at selv de nære Cifuentes så dette trekket som en risiko så vel som en mulighet. Hvis han ikke hadde vært i stand til å gjøre en så stor innvirkning, ville hans neste mulighet i England sannsynligvis aldri ha kommet hans vei.
«Jeg tenker aldri så mye på hva hvis.» Han så bare muligheter. «Jeg tror det hjalp meg at jeg hadde møtt situasjoner som dette før. Vi visste at det ville bli en veldig utfordrende situasjon, men jeg var overbevist om at det var min mentalitet.»
QPR hadde fått en elendig start, men problemene satte dypere. «Vi innså at det ikke bare var starten på denne sesongen. Dessverre var det 12-16 måneder med en ikke særlig positiv trend som QPR var inne i. Å snu det er helt opp til spillerne.»
Hvordan gjorde de det? Utgangspunktet var å implementere en ny spillestil. QPRs besittelsesstatistikk var blant de laveste i ligaen, laget sliter under forgjengeren Gareth Ainsworth. Cifuentes klarte å endre situasjonen.
Han oppfordret spillere med lav selvtillit til å tro at mer var mulig. «Jeg har alltid trodd at når vi vokste opp med fotball, ønsket vi å ha ballen ved føttene våre slik at vi ikke skulle løpe rundt og jage den. Dette prinsippet om å være proaktiv bør aldri endres.»
Han forklarer: «Vi ønsket å skape den gnisten, for å få spilleren til å tenke på hvorfor han ville spille fotball. Vi prøvde å skape den gnisten fra første økt. Jeg ønsket å se spillerne le og ha det gøy, mens de jobbet hardt. Jeg tror vi lyktes.»
«Det var en ny start for alle. Jeg ville sørge for at vi hadde en identitet som et lag knyttet til klubben. Jeg visste at QPR hadde denne historien med mange tekniske spillere, angrepsspillere. Dette var veldig i tråd med min måte å tenke på.
«Vi ønsket at spillerne skulle glemme vår posisjon på tabellen litt. For å gi dem en ny måte å tenke på fordi det var de som led under den lange nedrykkskampen. Dette kan være mentalt slitsomt.»
Lett å si, men vanskeligere å gjøre. Likevel reagerte spillerne og demonstrerte at de er i stand til mer. «Spillere som Ilias Chair og Chris Willock var bedre egnet til å spille i et lag som prøver å angripe, som prøver å ha ballen på bakken,» sier Cifuentes.
«Spillere som Jake Clarke-Salter, Jack Colback og Sam Field kunne utvikle seg i den typen fotball. Noe av det som gjorde meg mest stolt var at vi kunne se fremgangen ettersom vi ble et lag som vi kunne gjenkjenne mer og mer. «
Oppstillingen har blitt transformert med stort fokus på posisjonering. «Det er kritisk. Hvis du får to sekunder med plass i stedet for ett på grunn av posisjonen din, vil det hjelpe deg med å prestere bedre fordi du har dobbelt så lang tid du ville hatt med feil posisjon.»
Interessant nok var konsekvensene av dette besittelsesarbeidet at QPRs defensive rekord forbedret seg betydelig. I følge forventede måldata har de det nest beste forsvaret i ligaen siden Cifuentes kom.
QPRs defensive rekord har blitt transformert under Marti Cifuentes
Det ble ikke oppnådd gjennom hard motstand. Alt var knyttet til den mer ambisiøse tilnærmingen. «Selvfølgelig jobber vi mye med å presse og hvordan vi forsvarer området, men en viktig del er hvordan vi angriper og deretter hva vi gjør veldig raskt når vi mister ballen.»
Cifuentes har til og med et navn for det. «Det er et konsept som kalles null sekundreaksjon, som er grunnleggende for oss. I det øyeblikket vi mister ballen, er det ingen angrer, vi prøver bare å vinne ballen tilbake veldig raskt og så høyt vi kan.» .
«Hvis du spør spillerne våre hvordan vi snudde forsvaret vårt til en styrke, var det ved å jobbe med hvordan vi angrep. Bare én gang slapp vi inn tre mål. Bare én gang tapte vi med mer enn to mål. Identiteten ble mer og mer sterkere og mer i spillerne.»
Ikke at det hele var enkelt. «Vi vant tre på rad og det så ut til at alt skulle ordne seg raskt. Realiteten i mesterskapet er at det ikke var så lett. Lavpunktet var mot Millwall på 2. juledag. Det fikk alle til å innse at vi hadde å presse hardere.»
Men Millwall ble slått 2-0 på Loftus Road i omkampen noen uker senere, og QPR har gått fra styrke til styrke siden den gang. «Det klikket.» Seieren over Leeds var selvsagt et høydepunkt, men det er en av mange for Cifuentes. Han smiler av minnene.
«Det var båndet vi bygde med fansen. Da vi spilte borte, i Leicester hadde vi tusenvis av supportere. I Plymouth en onsdag kveld var det utrolig. Vi skapte den feel-good-faktoren med fansen. Det var et våpen .»
Spesielle favoritter inkluderer en seier over Birmingham på skadetid. «Jimmy Dunnes volley, et fantastisk skudd for å vinne et sekspoengsskudd.» Og en rørende uavgjort hjemme mot West Brom. «Det var en spesiell kveld for oss til minne om Stan Bowles. Det var et vendepunkt.»
Det faktum at Cifuentes selv nevner Bowles, fanfavoritten fra 1970-tallet som gikk bort i februar, er en indikasjon på at han fullt ut har omfavnet klubbens fortid. Ved hjelp av en klubbambassadør tok han også historietimer på Hoops.
«Andy Sinton er en viktig figur i å hjelpe meg å forstå hva denne klubben betyr for folk, oppturer og nedturer. Det har påvirket måten jeg ser fotballen vår på. Det handler om spillerne vi har nå, men det må være knyttet til måten som denne klubben er.»
Cifuentes gjenopprettet den følelsen hos QPR. Det er fotballens natur, fansen håper nå på mer, ser på den imponerende formen fra første halvdel av 2024 og lurer på om den kan fortsette og om en retur til Premier League er mulig.
Cifuentes er motvillige til å la seg rive med. «Vi må være veldig ydmyke. Det er mange gode trenere der ute, mange klubber med mer penger enn oss. Jeg tror det ville være naivt av oss å forvente at bare fordi vi har en god tendens, vil ting gå vel.»
Men pre-season vil hjelpe. «Dette er viktig.» Og uansett hva som skjer, nesten uavhengig av resultatene, er det en følelse av at QPR er tilbake. «Vi kommer til å tape kamper. Dette er fotball. Men jeg vil alltid at fansen skal reise hjem stolte over det vi prøver å gjøre.»
Stoltheten gjenoppdaget derfor. Så hva betyr alt dette for ham? «Mye, og ikke bare fordi det var vanskelig, men på grunn av hvordan vi gjorde det. Det er derfor jeg er så glad. Sammenslutningen med fansen var noe utrolig. Forhåpentligvis kan vi fortsette å ha det gøy.»
«Gamer. Introvert. Problemløser. Skaper. Tenker. Livslang matevangelist. Alkoholadvokat.»