Den norske ulven er utryddet

Det er ikke lenger noen tvil: ulvene som finnes i Norge og Sverige i dag er faktisk finner, ifølge omfattende studier utført på deres genetiske sammensetning. Mennesker utslettet Norges innfødte ulvebestand i naturen rundt 1970.

– De opprinnelige norsk-svenske ulvene delte nok ikke sin genetikk med ulver i Norge og Sverige i dag, sier Hans Stenøien, direktør ved Universitetsmuseet ved Norges teknisk-naturvitenskapelige universitet (NTNU).

Stenøien er førsteforfatter av en ny rapport som tar for seg den genetiske sammensetningen til den norsk-svenske ulvebestanden mye mer detaljert enn tidligere.

– Vi har gjort den største genetiske studien på ulv i verden, sier Stenøien.

Dette er siste del av en omfattende rapport om ulven i Norge som Stortinget bestilte i 2016. Men da hadde de ekte norsk-svenske ulvene vært savnet i mange år.

– Visst, noen originale norsk-svenske ulver kan fortsatt finnes i dyreparker utenfor Norge, men ulvene våre i dag er ikke i nær slekt med dem, konstaterer Stenøien.

Forsvant og returnert

Ulven kom til Norge da isen trakk seg tilbake for rundt 12 000 år siden. Men den forsvant fra det norske landskapet, og trolig fra Sverige, rundt 1970. Høyt jaktpress og konflikter med jordbruket spesielt har bidratt til nedgangen for dyr.

Men tilsynelatende kom arten seg rundt 1980. I dag streifer mer enn 400 ulver rundt i grenseområdet mellom Norge og Sverige. De regnes som en delt befolkning.

Dyrehageulver ble opprinnelig ryktet om å ha blitt sluppet ut i den norske villmarken, men dette ser ikke ut til å stemme. De kan i alle fall ikke ha vært dyr av den opprinnelige norske ulvebestanden. I stedet ser det ut til at de finske ulvene har utvidet sitt revir.

– Ulvene i Norge og Sverige i dag kommer mest sannsynlig fra ulv som vandret fra Finland, sier professor Stenøien.

Hvor de kom fra i Finland er ikke helt sikkert, men de ser fortsatt finske ut.

Ulver truet av alvorlig innavl

I en tilsynelatende motstridende vri er ulver i Norge og Sverige genetisk forskjellige fra de som lever i Finland i dag. Men dette er verken gode nyheter eller et tegn på at Norge har en utpreget ulvebestand.

– Vi fant ingen indikasjoner på noen spesielle eller unike genetiske tilpasninger hos norsk-svensk ulv, sier Stenøien.

I stedet er årsaken til de genetiske forskjellene mye mindre godartet og er et resultat av ulvebestandsstørrelsen, som er liten og med begrenset tilstrømning av nye gener fra andre områder.

Innavl har gjort at ulv i Norge og Sverige i dag har svært få genetiske variasjoner, sier Stenøien.

Dette betyr trolig at regionens ville ulver kommer fra et svært begrenset antall finske dyr. Genetiske feil kan derfor lettere spre seg fra en generasjon til den neste. Ugunstige gener elimineres ikke effektivt ved naturlig utvalg.

– Denne mangelen på variasjon gjør ulvene sårbare for ulike arvelige sykdommer og tilstander, sier Stenøien.

Det er en reell risiko for at ulven dør igjen i Norge, ikke bare av jakt denne gangen, men fordi innavl gjør dyrene mindre motstandsdyktige.

1300 ulver undersøkt i detalj

Dette er andre del av en stortingsmelding for fem år siden, og det er en detaljert genetisk studie. Den første delen var en gjennomgang av tidligere forskning og ble levert i 2017.

Arbeidet med denne delen av rapporten ble ledet av NTNU og samarbeidende genetikkeksperter fra Københavns Universitet. Den siste forfatteren er professor Tom Gilbert, som er tilknyttet begge institusjonene. Mike Martin, professor som også er en av NTNUs Onsager-stipendiater, ledet prosjektet. Forsker Xin Sun ved NTNU Universitetsmuseet gjorde det meste. I tillegg har 34 forskere og institusjoner levert prøvemateriale.

Forskerteamet hadde opprinnelig genetiske prøver fra over 1800 ulver rundt om i verden og spesifikt fra Europa. Rundt 500 av prøvene var ikke i god nok stand til å kunne brukes av ulike årsaker, mesteparten av tiden fordi materialet var for gammelt eller nedbrutt.

Forskerne brukte rundt 1300 genetiske prøver som grunnlag for sine konklusjoner. Denne gangen sammenlignet de alt arvestoffet, genomet, til ulvene, og ikke bare deler av det.

Datasettet representerer den globale genetiske sammensetningen av ulver og hunder, ifølge rapporten.

Ingen hunder hos norsk-svenske ulver

I tillegg til ulveprøver inkluderte forskerteamet genetiske prøver fra 56 forskjellige hunderaser for å undersøke om det ble funnet hundeegenskaper i den norsk-svenske ulvebestanden. Hunder og ulv er så nært beslektet at de kan blande seg og få barn sammen.

Men ulv i Norge og Sverige viser knapt spor etter hund.

– Ulvene i dette landet er blant dem som har færrest hunder i verden, kanskje til og med færrest hundetrekk, sier Stenøien.

Norsk-svenske ulver kan være både slektninger og finner, men de er i det minste ekte ulver.

Ulvestyring opp til de andre

Stenøien ønsker ikke å spekulere i hvilke konsekvenser disse genetiske resultatene bør få for forvaltningen av ulv i Norge eller Sverige.

– Det er ikke vår jobb å kommentere noe annet enn fakta i denne studien, sier han.

Den diskusjonen overlater Stenøien til politikere og ulike interesseorganisasjoner. Spørsmålet om ulven i Norge er som kjent en brennende og ekstremt kontroversiell sak.

Den norsk-svenske ulven er trolig borte for alltid

I teorien kan det tenkes at ekte norsk-svenske ulver fortsatt funnet spredt rundt i dyreparker kan bidra med sine gener til dagens ville ulver i Norge og Sverige.

Dette vil kunne redusere innavl og gjeninnføre deler av det opprinnelige arvestoffet i ulvebestanden i Norge og Sverige.

På direkte spørsmål innrømmer Stenøien at å introdusere dyreparkens ulvegener «sannsynligvis er mulig, men det er absolutt dyrt, vanskelig og arbeidskrevende».

Det vil ikke si noe om det er verdt innsatsen, arbeidet og pengene å gjøre det, eller om det er et bedre alternativ å bruke ressursene til å jobbe med å redde andre deler av norsk natur. Det mangler ikke på utfordringer.

I lys av den flere tiår lange dissensen som brøt ut da rykter sirkulerte om at ulv hadde blitt sluppet ut i naturen fra dyrehager, kan man bare forestille seg det resulterende oppstyret hvis det faktisk skulle skje.

Den ekte norsk-svenske ulven har trolig forsvunnet fra sitt hjemland for alltid.