Audi returnerer til Saudi-Arabia for å vinne Dakar Rally

Det var skrik blant konkurrentene allerede i fjor da Audi stilte opp for etappeseire under andre halvdel av Dakar-rallyet. Etter innledende problemer med støtdemperne på alle tre racerbilene og et par navigasjonsfeil på toppen av det, var Audi ute på sammenlagtseieren, men det var ingen tvil om at den nye hybrid-Audien var rask nok til å vinne den generelle klassifiseringen.

Til årets løp, som starter fra Red Sea Camp nord for Jeddah på nyttårsaften, har Audi forbedret fjorårets vinnerbil betydelig. Den nye bilen heter Audi RS Q e-tron E2 og Carlos Sainz kaller Audis forbedringer «modige».

– For å være ærlig, så tror jeg ikke de dristige valgene Audi tok med denne bilen for en så komplisert konkurranse som Dakar blir virkelig verdsatt. Det handler ikke om å ta raske runder rundt en bane bortsett fra Dakar Rally, sa Sainz da Audi-teamet viste frem sin nye bil på en utstilling i Madrid tidligere i år.

– Det er komplisert nok med vanlig mekanikk, men med en hybridbil som denne blir det ren science fiction.

Brutal teknologi

Carlos Sainz er blant de tidlige favorittene, men må se opp for lagkamerat Mattias Ekström, Audis beste avslutning i fjor på niende plass. Førsteplassen er fjorårets vinner Nasser Al-Attiyah i Toyota.

Audi har spart 90 kg vekt og forbedret aerodynamikken til bilen for å redusere drivstofforbruket. Men arrangøren har lagt til 100 kg til minstevekten, som altså er 100 kg mer enn biler som ikke har elektrifisering.

– Jeg vil ha like konkurransevilkår, sier Sainz.

– Men det er ingen vits i å klage fordi å gjøre rettferdighet med straffevekter alltid er veldig vanskelig.

Carlos Sainz er imponert over racerbilen Audi, som han skal kjøre i 14 dager med konkurranse. Dakar-rallyet går fra vest til østkysten og avsluttes 15. januar i Dammam, ikke langt fra Qatari-grensen.

– Vi snakker om en veldig kompleks bil med fire motorer, en rekke sensorer, en høyspentdel som gjør at hvis noe går galt kan du ikke engang komme i nærheten av bilen. Disse to separate akslene der bakakselen ikke er koblet til forakselen. En virtuell differensial gir oss en rekke muligheter. Arbeidet som er gjort er en brutal teknisk utfordring, som gjør det spesielt, sier Carlos Sainz.

Annie slår rekorder

I tillegg til Mattias Ekström og hans kartleser Emil Bergkvist, skal også Annie Seel delta i årets Dakar – for tiende gang. Annie er kartleser for Annett Fischer.

Årets Dakar-rally er litt lengre enn fjorårets utgave og finner sted litt lenger nord med flere lengre og mer utfordrende etapper.

Annie og Annett satser på sammenlagtseier i kvinneklassen, der ikke mindre enn fem biler har jenter som både førere og kartlesere. Totalt 50 kvinner står på startstreken til Dakar Rally 2023, som er ny rekord.