Aston Villa har en fornyet midtbane for sesongen 2024/25, og manager Unai Emery må raskt finne sin foretrukne kombinasjon av nye ansikter hvis han vil at klubben skal fortsette sin voldsomme oppgang i Premier League.
Etter å ha avsluttet en 41 år lang ventetid på Champions League, vil ikke mange managere finne seg i å måtte bygge opp midtbanen igjen før den nye sesongen.
Når vi går inn i den nye kampanjen, er dette akkurat det som blir bedt om av Emery, da han prøver å tette hullet som er igjen i siden hans etter Douglas Luiz kom til Juventus.
Luiz, signert fra Manchester City for 15 millioner pund i 2019, skilte seg ut for Villas prestasjoner forrige sesong og var en av hovedårsakene til at klubben endte blant de fire beste.
Hans ni mål og fem assist i Premier League markerte hans beste prestasjon i profesjonell fotball, noe som er et verdig vitnesbyrd om utviklingen som ble vist under samarbeidet hans med Emery.
Enzo Barrenechea, Ross Barkley OG Amadou Onana de ble med på midtbanerenessansen på Villa Park for en total investering på rundt 76 millioner pund. Men som pre-season klart har demonstrert, vil det ikke være noen enkel prestasjon å finne den riktige kombinasjonen for å opprettholde klubbens bane oppover.
Barkley, en offensiv mann
Et av de første eksperimentene som Villa-manageren eksperimenterte med var Barkley-Barrenechea-paret, umiddelbart reevaluert etter 4-1-nederlaget mot Columbus Crew, MLS-mesterne i 2023.
Det er en kombinasjon som de fleste fans sannsynligvis forventer ikke vil være med i sesongåpningen mot West Ham.
Barkley, på tross av all sin erfaring, er ikke en virkelig komplett sentral midtbanespiller. Talentet hans ligger i den siste tredjedelen, i stedet for å støtte forsvaret.
Ross Barkley i aksjon for Aston Villa under pre-season
Inne i en dobbel pivot trenger Villa et mer solid alternativ før Pau Torres OG Ezri Konsa. Gitt at ingen spiller ble tatt ut flere ganger enn Barkley for Hatters forrige sesong, i tillegg til å ha den nest dårligste taklingssuksessraten i laget ifølge Opta, vil den tidligere Everton-spilleren sannsynligvis ikke tilby dette.
Kanskje en spissrolle ville vært mer passende, en rolle som Emery ofte bruker.
Lørdag 17. august kl 17.00
Vil Barrenechea bli behandlet gradvis?
Barrenechea (23) gjenspeiler mange av de samme egenskapene som Luiz i midtbanerollen. En fremadstormende og avgjørende ballpasser, rolig under press og komfortabelt å falle dypt. Men han vil trenge tid til å tilpasse seg Premier League.
Hans 33 starter på lån hos Frosinone forrige sesong er de eneste vanlige testene han har møtt på toppnivå. Men det han mangler i erfaring, tar han igjen i sikkerhet.
Det argentinske talentet imponerte i løpet av pre-season, men kastet det i dyp mot av James Ward Prowse, Tomas Soucek OG Edson Alvarez det kan avsløre noen sprekker i spillet til det tidligere Juventus-esset.
En benkrolle, ettersom han fortsetter å bosette seg i et nytt land og integreres bedre i laget, virker som en mer fornuftig avgjørelse.
Vil Onana slå seg sammen med Tielemans?
I mellomtiden representerer Onana, som spilte hvert minutt for Belgia ved EM 2024 og flyttet til Villa fra Everton for £50 millioner i sommer, et interessant alternativ klubben kan vende seg til.
Hans aggressive og actionfylte tilnærming til spillet vil begeistre fansen, samtidig som den tilbyr høyde og fysiskhet som laget sårt trenger.
Selv om han ikke er en ekte defensiv midtbanespiller, vil hans evne til å bryte opp spillet, presse laget fremover og regelmessig finne en partner etter å ha holdt på ballen, bidra til å lette presset Villa vil møte gjennom hele kampen.
Hans internasjonale lagkamerat Tuori Tielemans ser ut til å være det mest sannsynlige paret for ham på midtbanen i fremtiden, med paret som imponerte under den nylige 3-2-seieren mot Athletic Bilbao.
Tielemans ble sammenlignet med Luiz av Emery tidligere på året, noe som kan tyde på en større rolle i laget etter hans utgang. «Spillere som Douglas Luiz og Youri Tielemans er like,» sa Villa-sjefen Himmelsport.
Uansett hvem Emery velger, vil klubben bli hemmet av tapet av Boubacar Kamarasom fortsatt er ute av spill på grunn av en fremre korsbåndskade. «De trenger en Kamara-fyr for å beskytte dem når de prøver å bygge,» fortsatte han.
Den franske landslagsspilleren tilbyr den sikkerheten som trengs for at spillere som Luiz og Tielemans skal avansere og uttrykke seg i den siste tredjedelen av banen.
Men uten oppdateringer om helsen hans siden han pådro seg skaden i februar, må Villa starte sesongen uten den tidligere Marseille-spilleren.
Det viktigste for Villa er at de har alternativer å vurdere. Har tidligere stolt på spillere som Tim Iroegbunam OG Calums kamresom nå begge har forlatt klubben, har Emery fått muligheten til å hente inn nye fjes som passer ønsket profil.
Det vil utvilsomt være noen tannproblemer for denne nye Villa-midtbanen. Det var et område på banen som praktisk talt valgte seg selv forrige sesong.
Men med de kombinerte egenskapene til Onana, Barkley, Tielemans, Barrenechea og deres allsidige kaptein John McGinn, Villa bør være i stand til å gjenvinne den samme flyten og fortsette å konkurrere med de beste i toppklassen i engelsk fotball.
Se West Ham vs Aston Villa live på Sky Sports Premier League fra kl. 17.00 på lørdag; avspark kl 17.30
«Gamer. Introvert. Problemløser. Skaper. Tenker. Livslang matevangelist. Alkoholadvokat.»