Arbeidstakere ved neste butikk vinner frem i saken om likelønn

Mer enn 3500 Next-ansatte og tidligere ansatte har vunnet siste fase av en seks år lang juridisk kamp for likelønn.

En arbeidsdomstol sa at butikkansatte, som hovedsakelig er kvinner, ikke burde ha fått mindre betalt enn lagerarbeidere, som vanligvis er menn.

Advokater for butikkens ansatte beskrev kjennelsen som «enormt betydelig» og restbeløpet kan beløpe seg til mer enn 30 millioner pund.

Next har imidlertid uttalt at de vil anke dommen.

Han hevdet senere at lagerarbeidernes lønn var høyere enn for detaljarbeidere i det bredere arbeidsmarkedet, noe som rettferdiggjorde de forskjellige bedriftslønningene.

Men arbeidsnemnda avviste dette argumentet som begrunnelse for lønnsforskjellen.

Dette betyr at kvinner som Helen Scarsbrook, som har jobbet for Next i mer enn 20 år, kan få tusenvis av pund i kompensasjon for lønn de ikke har mottatt.

«Vi klarte det!» sa 68-åringen fra Eastleigh, nær Southampton, en av hovedsaksøkerne i saken.

«Det har vært seks lange år med kamp for å få likelønnen vi alle følte vi fortjente, men i dag kan vi si at vi vant.

«Alle som jobber i detaljhandel vet at det er hardt arbeid både fysisk og følelsesmessig,» sa han.

«Vi løfter mange tunge ting, slik menn gjør på lageret. Vi løfter de samme boksene som de løfter.»

I tillegg kommer uforutsigbarheten til kundene, som noen ganger er fantastiske, men noen ganger vanskelige, sa han.

«Det er en hyggelig jobb, men det er ikke lett og det er virkelig undervurdert økonomisk. Jeg tenkte: «Jeg må slutte,» sa han til BBC.

Scarsbrook fremsatte kravet sitt i 2018 og skal motta kompensasjon for å ha blitt betalt mindre enn sine mannlige kolleger på lageret i seks år, frem til 2012.

Det ville trolig vært flere tusen pund, som ville tillate henne å betale ned billånet sitt, ta en «herlig» ferie eller kanskje trekke seg, sa hun til BBC.

Elizabeth George, en advokat og partner i advokatfirmaet Leigh Day som representerer arbeiderne, sa at kjennelsen ville være en «stor oppmuntring» for arbeidere i andre sektorer.

«Detaljhandel er ikke den eneste sektoren hvor jobbene er skarpt delt etter kjønn, og vi ser det mannsdominerte markedet tiltrekke seg flere kvinnedominerte roller,» sa hun.

Arbeidere ved fem av Storbritannias største supermarkeder, Asda, Tesco, Morrisons, Sainsbury’s og Co-op, driver også likelønnssøksmål; for å motvirke dem bruker bedriftene de samme argumentene som Next på markedslønninger.

George sa at hun trodde kjennelsen kunne gi opphav til andre saker, for eksempel i omsorgs-, gjestfrihets- eller byggesektoren.

Det har allerede vært tilfeller i offentlig sektor med lavere lønn for arbeidere, inkludert lærerassistenter og kokker, som får mindre betalt enn menn ansatt i avfallsinnsamling og lignende roller.

I en uttalelse sa Next: «Dette er det første likelønnsklassesøksmålet i privat sektor som har kommet til en avgjørelse på domstolsnivå og reiser en rekke viktige juridiske prinsipper.»

Firmaet fremhevet at ingen sak om påstått direkte diskriminering av kvinnelige ansatte hadde blitt opprettholdt, og at nemnda fant at «det ikke var noen bevisst eller underbevisst kjønnspåvirkning i måten Next fastsatte lønnssatser».

Over 80 % av Next-butikkmedarbeiderne er kvinner.

Advokat George uttalte: «[The tribunal] mente med rette at Next kunne ha hatt råd til å betale en høyere tariff, men valgte å la være og at årsaken til dette var rent økonomisk.»

Diskusjonen om markedsrenter var i hovedsak «sirkulær», sa George, og antydet at kvinner burde få mindre betalt fordi de allerede ble betalt mindre andre steder.

Leigh Day sa at fordringshavernes kontrakter nå vil bli endret for å gjenspeile mer rettferdig lønn.

På andre områder hvor det var uoverensstemmelse, for eksempel når det gjaldt ulike metoder for beregning av nattlønn, betalte pauser for lagerpersonell og søndagslønn, ville bedre vilkår også utvidet til butikkpersonale.

Men, sa han, var det ennå ikke klart om andre ansatte som ikke er direkte involvert i saken, også vil få sine arbeidsforhold oppdatert automatisk.

George sa at prosessen med å beregne etterskuddskrav til fordringshavere bør starte så snart som mulig.