San Francisco-baserte Adept kunngjorde en avtale sent i forrige måned som vil sende administrerende direktør og noen nøkkelansatte til Amazon og gi e-handelsgiganten en lisens til sine AI-systemer og datasett.
Noen kaller det «reverse acqui-hire.» Andre kaller det krypskyting. Uansett navn, er det alarmerende for noen i Washington som ser det som et forsøk på å omgå amerikanske lover som beskytter mot monopol.
«Jeg er veldig bekymret for den massive konsolideringen som skjer innen AI,» sa den amerikanske senatoren Ron Wyden, demokrat i Oregon, til Associated Press. «Sjargongen er «opp og ned stabelen», men enkelt sagt, noen få selskaper kontrollerer en stor del av markedet og er kun fokusert, snarere enn på innovasjon, på å prøve å kjøpe alle andres talent.
Såkalte «acqui-hires», der ett selskap anskaffer et annet for å absorbere talent, har vært vanlig i teknologisektoren i flere tiår, sa Michael A. Cusumano, en økonomiprofessor ved Massachusetts Institute of Technology. Men det som skjer i AI-rommet er litt annerledes.
«Å skaffe bare noen ansatte eller det meste, men ikke alt, av den lisensierte teknologien, slik at selskapet fungerer, men ikke virkelig konkurransedyktig, det er nytt,» sa Cusumano.
En lignende manøver skjedde hos AI-selskapet Inflection i mars, da Microsoft ansatte sin medgründer og administrerende direktør Mustafa Suleyman til å lede Microsofts forbruker-AI-virksomhet, sammen med Inflections sjefforsker og noen av dets beste ingeniører og forskere. Denne avtalen har allerede tiltrukket seg en viss gransking fra regulatorer, spesielt i Europa.
Wyden vil også at amerikanske regulatorer skal undersøke Amazon-Adept-avtalen. Han og hans andre demokratiske senatorer Elizabeth Warren fra Massachusetts og Peter Welch fra Vermont sendte fredag et brev der de oppfordret antitrust-håndhevere ved justisdepartementet og Federal Trade Commission om at «vedvarende, målrettet handling er nødvendig for å bekjempe unødig konsentrasjon i sektoren».
Amazon svarte ikke på forespørsler om kommentar fredag.
«Det som skjer her er at i stedet for å kjøpe startups direkte, prøver store teknologiselskaper et nytt trekk,» sa Wyden i et intervju før han sendte brevet. «De ønsker ikke å formelt kjøpe opp selskaper, unngå antitrust-gransking. Jeg tror det kommer til å være strategien til FTC virkelig begynner å grave i disse avtalene.»
Justisdepartementet og FTC sa at de hadde mottatt den brevet fra senatorene men takket nei til ytterligere kommentarer.
President Joe Bidens administrasjon og lovgivere i begge partier har tatt til orde for sterkere tilsyn med teknologisektoren de siste årene, og sannsynligvis skremt unna store oppkjøp som kunne vært gjennomført i tidligere tidsepoker. Amerikanske antitrust-håndhevere planlegger for eksempel å undersøke rollene spilt av Microsoft, Nvidia og OpenAI i boom av kunstig intelligensmed justisdepartementet som undersøker brikkeprodusenten Nvidia og Federal Trade Commission som ser nøye på sine nære forretningspartnere Microsoft og OpenAI.
Tekniske giganter, inkludert Microsoft, Amazon og Google, prøver å være forsiktige og ikke gjøre for mange oppkjøp innen kunstig intelligens, sa Cusumano.
«Det virker smart. Jeg tror imidlertid at de ikke lurer noen,» sa han.
For mindre AI-startups er problemet også at det er dyrt å bygge AI-systemer, det krever dyre databrikker, energikrevende datasentre, enorme mengder data å trene på og svært dyktige datavitere.
Adept, som har som mål å lage AI-programvareagenter som hjelper folk med arbeidsoppgaver, sa at de prøvde å gjøre to ting samtidig: bygge kjernen AI-teknologi og sluttbrukerprodukter. Men å fortsette på den veien «ville ha krevd at vi hadde vært nøye med pengeinnsamling for våre kjernemodeller, i stedet for å bringe agentvisjonen vår til live,» sa han i en uttalelse som forklarer avtalen med Amazon.
«De kan ha bestemt seg for at de ikke har en reell fremtid og ikke har dype nok lommer til å konkurrere på dette området, så de vil sannsynligvis foretrekke å bli kjøpt opp direkte,» sa Cusumano. «Men hvis Amazon ikke er villig eller i stand til å gjøre det, så er dette en slags nest beste tilnærming for dem.»
Wyden har lenge vært interessert i teknologien, og hjalp til med å skrive loven fra 1996 som bidro til å etablere grunnreglene for ytringsfrihet på Internett. Han sa at han generelt sett foretrekker en hands-off tilnærming som oppmuntrer til innovasjon, med sikkerhetstiltak når det er nødvendig.
Men i AI-bransjen, sa han, «bedrifter som Microsoft, Amazon og Google eier enten store deler av AI-økosystemet eller har en fordel på grunn av sine enorme ressurser.» Brevet ber implementørene om å undersøke hvordan teknologigiganter konsoliderer sin dominans over kunstig intelligens «gjennom partnerskap, aksjeavtaler, oppkjøp, kreditt for nettsky-databehandling og andre ordninger».
John F. Coyle, en jusprofessor ved University of North Carolina, sa at han mener Amazons ansettelse av Adept-ansatte uten å kjøpe selskapet helt klart er et grep for å unngå antitrustproblemer. Men den typen ansettelser er ikke «omvendt ansettelse,» sa han.
Oppkjøp er vanligvis ansiktsparende trekk som kan bli til suksesshistorier, sa Coyle, og tilbyr et alternativ til å avvikle et selskap. Et mindre selskap kan si at det ble solgt til Amazon eller Facebooks morselskap, Meta Platforms, og gi det ut som positivt, for eksempel, selv om det ikke var grunnleggernes opprinnelige plan.
«Dette er ikke acqui-hire. Dette er faktisk krypskyting,» sa Coyle om Amazon og Adept.
Dette skjer ikke bare i teknologiverdenen, sa han, og kalte flyttingen «en versjon av en veldig gammel historie.» I klassen hans, sa Coyle, lærer han elevene om en sak fra 1950-tallet som involverer et reklamebyrå i New York City. Noen ansatte dro for å starte en ny bedrift og stjal rundt 100 for å jobbe for dem.
«Det er utallige tilfeller der ett selskap har gått og raidet et annet for å ta alle ansatte,» sa Coyle. «Dette eksisterte før oppkjøpet, dette vil skje etter oppkjøpet.»
«Ond alkoholelsker. Twitter-narkoman. Fremtidig tenåringsidol. Leser. Matelsker. Introvert. Kaffeevangelist. Typisk baconentusiast.»