Advocate Health, landets tredje største ideelle helsesystem, kunngjorde at det vil fravike mer enn 11 500 gjeldsdommer det har mot folk som ikke har betalt medisinske regninger.
Flyttingen kommer etter mer enn et år med offentlig gransking av sykehuskonglomeratets aggressive inkassopraksis – inkludert nyhetsartikler fra The Guardian og andre medier og en studie utført av Duke University Law School og State Treasurer of North Carolina, hvor Channel er hovedkvarter.
Studien, utgitt i august 2023, fant at sykehusgruppen anla flere gjeldssøksmål mot pasienter – 2482 – enn noe annet sykehussystem i staten mellom 2017 og 2022.
Advocate Health – som opererer som Atrium Health i North Carolina, South Carolina, Georgia og Alabama – ringte Gjeldsslettingsinitiativ er et «dristig skritt for å bekjempe medisinsk gjeld.» Han sa at han ville kansellere alle heftelser han har på boliger og annen eiendom som eies av gjeldsatte pasienter, og kansellere all gjeld knyttet til disse heftelsene.
Gjeldsettergivelse vil hjelpe pasienter som Terry Belk, en 68 år gammel bruktbilselger i Charlotte, North Carolina, som ble saksøkt to ganger av sykehussystemet – inkludert for mer enn $23.000 i 2005 for sin avdøde kones brystkreftbehandling og nesten $7.000 i 2010 for sin egen prostatakreftbehandling.
Saken hans trakk nasjonal oppmerksomhet til sykehusgruppens inkassometoder i fjor etter at The Guardian og WTBVen Charlotte TV-stasjon rapporterte om prøvelsen hans. Historien hans ble fremhevet igjen tidligere denne måneden i en NBC News rapporterer. Dager senere avslørte Atriums morselskap, Advocate Health, at det etterga gjelden til Belk og tusenvis av andre pasienter.
Nyhetene, «det var bra, jeg var begeistret,» sa Belk. «Men samtidig vil jeg fortsatt gjerne se lover på plass som hindrer dem i å gjøre det,» sa han. «Akkurat nå er dette Atriums politikk. Det er en god politikk, men den kan fortsatt endre seg på et tidspunkt.»
Nord-Carolina statskasserer Dale Folwell sa at kunngjøringen om gjeldssletting ikke avslutter ansvarligheten til Advocate Health CEO Gene Woods og andre N.C.-ledere håndtere virkningene av sykehusgruppens inkassotaktikk.
«Omvendelse betyr ikke bare å stoppe, men også å snu trenden,» sa Folwell. «Det vil være opp til Gene Woods og styret å se tilbake og bestemme omfanget av skaden de har påført sine pasienter med denne praksisen gjennom flere tiår.
«Faktum er at Atrium gjør dette fordi de ble tatt, og på grunn av solen, og fordi folk fant ut måneder og noen ganger år senere at de hadde lagt pant på eiendommen deres uten å fortelle dem,» la Folwell til.
Som svar på spørsmål fra The Guardian sa en talsperson for Atrium at Folwells kommentarer var «verken nøyaktige eller rettferdige». Vi er på en kontinuerlig reise for å gjøre omsorgen mer rimelig og tilgjengelig for alle.
I en uttalelse Når det gjelder gjeldsletteplanen, sa sykehusgruppen at deres tidligere politikkendringer rettet mot å redusere medisinsk gjeld inkluderte en beslutning om å slutte å rapportere medisinsk gjeld til kredittbyråer og en utvidelse av deres bistandsprogram økonomisk støtte til lavinntektspasienter og uforsikrede pasienter.
Brad Clark, Advocate Healths økonomisjef, sa i utgivelsen at når kjeden utvidet sin politikk for veldedighetspleie, «begynte den umiddelbart å evaluere alle tidligere utestående heftelser og bestemte at de fleste av disse pasientene ville være kvalifisert for vår nye policy. Som det neste trinnet i veikartet vårt for å gjøre omsorg rimeligere, fremskynder vi denne prosessen og fjerner rettspantsrett som er plassert på boliger og eiendommer for å dekke ubetalte medisinske regninger.
Sykehuskjeden sa at pasienter ikke trenger å gjøre noe for å få fjernet privilegiene. «Advocate Health jobber for å løse saker, fra eldste til nyeste. sa. «Vi vil kontakte personene som er navngitt på panteretten til riktig tid. Dette kan ta litt tid fordi å avslutte heftelser krever koordinering mellom våre advokater og domstolene i hver jurisdiksjon.
Det er uklart om liens Advocate har til hensikt å kansellere er på tvers av flere stater eller først og fremst i North Carolina. Sammen med sin virksomhet i fire sørlige stater, opererer den også som Aurora Health Care i Wisconsin og som Advocate Health Care i Illinois. Nettverket sa at det ville gi avkall på privilegier «på tvers av alle tjenesteområder.»
Omtrent 1 av 10 personer i North Carolina har medisinsk gjeld i samlinger, ifølge en Urban Institute Analyse. Hvite samfunn og fargesamfunn deler ikke byrden likt. I Mecklenburg County, hvor Atrium har hovedkontor, har 12 prosent av mennesker i fargede samfunn medisinsk gjeld i samlinger, sammenlignet med bare 5 prosent i hvite samfunn.
«Uansett hvordan [Americans] «Når folk er mer redde for regningen enn prosedyren,» sa Folwell, statskasserer.
Gjeldsdommer er spesielt straffbare i North Carolina, der dommer automatisk resulterer i en panterett på eiendommen. Dette gjør det umulig for skyldnere å selge, kjøpe eller refinansiere en bolig uten å betale tilbake panteretten.
I tillegg beordret Atrium advokater å søke den maksimale rentesatsen mot skyldnere – en årlig rente på 8%. Dette betyr at noen skyldnere ville ha betalt mye mer enn den opprinnelige sykehusregningen.
Siden mange av panterettene til Atrium er mer enn ti år gamle, har mange skyldnere allerede opplevd konsekvenser. Medisinsk gjeld er den ledende årsaken til konkurs i USA, og gjeldsdommer påvirker alvorlig kredittskårene som brukes av alle fra huseiere til arbeidsgivere.
«Kredien min har alltid vært påvirket av det,» sa Belk. «Jeg har fortsatt mange ettervirkninger [from] når de først gjorde det. Med Belks ord: «Blodet er fortsatt friskt. »
Belk – hvis erfaringer har ført til at han har blitt en uoffisiell talsperson for mennesker som sliter med undertrykkende medisinsk gjeld – sa at amerikanske sykehus og offentlige tjenestemenn fortsatt må gjøre mye arbeid for å bekjempe problemet.
«Er det rettferdig at vi er det rikeste landet i verden og straffer folk for å bli syke og søke helsehjelp?» spurte han.
«Ond alkoholelsker. Twitter-narkoman. Fremtidig tenåringsidol. Leser. Matelsker. Introvert. Kaffeevangelist. Typisk baconentusiast.»