Afrikanske nasjoner kjemper for å sette satellitter ut i verdensrommet

En etter en brøt satellittene – hver dekket av et virvar av solcellepaneler og andre dingser – fra moderskipet.

De hadde lettet fra jorden bare en time tidligere, 16. august. De 116 satellittene ombord i bæreraketten ble for det meste designet og bygget av vestlige nasjoner og selskaper, men en av dem var annerledes.

Det var det første slike romfartøy som noensinne er utviklet av det afrikanske landet Senegal.

En liten en CuboSat kalt GaindeSAT-1A, vil det tilby jordobservasjons- og telekommunikasjonstjenester. Presidenten i Senegal kalte det et stort skritt mot «teknologisk suverenitet».

Kostnaden for å skyte opp en satellitt har gått betydelig ned de siste årenesier Kwaku Sumah, grunnlegger og administrerende direktør i Spacehubs Africa, et romkonsulentfirma.

«Denne kostnadsreduksjonen har åpnet opp markedet,» legger han til. «Disse mindre nasjonene … har nå muligheten til å engasjere seg.»

Til dags dato har totalt 17 afrikanske land sluttet seg til mer enn 60 satellitter i bane og, sammen med Senegal, har Djibouti og Zimbabwe også sett deres første satellitter bli operative de siste 12 månedene. Flere titalls afrikanske satellitter forventes å gå i bane de neste årene.

Likevel har kontinentet for øyeblikket ikke sine egne romoppskytningsanlegg.

Videre bruker mektige land andre steder i verden sannsynligvis Afrikas begynnende romprogram som et middel til å bygge relasjoner og hevde sin geopolitiske dominans bredere.

Kan flere afrikanske nasjoner kartlegge sin egen vei til bane – og utover?

«Det er viktig for afrikanske land å ha sine egne satellitter,» sier Sumah. Han hevder dette betyr bedre kontroll over teknologien og enklere tilgang til satellittdata.

Denne informasjonen kan hjelpe afrikanere med å overvåke avlinger, oppdage trusler fra ekstremvær som flom eller forbedre telekommunikasjonen i avsidesliggende områder, legger han til.

Men dristig å gå ut i verdensrommet blir fortsatt sett på som «noe for eliten» i Afrika, sier Jessie Ndaba, medgründer og administrerende direktør i Astrofica Technologies, et romteknologiselskap i Sør-Afrika som designer satellitter. Totalt sett er virksomheten i selskapet hans fortsatt «veldig sakte,» legger han til.

Med tanke på det enorme trusselen mot kontinentet På grunn av klimaendringene bør romteknologi brukes til å overvåke mat og ressurser, foreslår han. Et afrikansk romkappløp for å nå Månen eller Mars ville derimot ikke være nyttig: «Vi må se på utfordringene vi har i Afrika og finne måter å løse dem på.»

For Sarah Kimani, fra Kenyas meteorologiske avdeling, har satellittene vist seg å være uvurderlige for å hjelpe henne og hennes kolleger med å overvåke farlige værforhold. Han husker at han brukte jordobservasjon data levert av Eumetsatet europeisk satellittbyrå, for å overvåke en stor støvstorm i mars. «Vi var i stand til å finne retningen til denne støvstormen,» sier han.

Senere i år vil hun og kollegene begynne å motta data fra siste generasjon Eumetsat-romfartøy, som blant annet vil gi verktøy for å overvåke branner og lyn. «Det vil hjelpe oss å forbedre våre tidlige varslingssystemer,» legger Kimani til, og understreker at samarbeidet med Eumetsat har vært «veldig effektivt».

Klimaendringene fører med seg værtrusler som kan dukke opp raskt, fra store stormer til ekstrem tørke. «Intensiteten til disse farene … endrer seg,» sier Kimani, og bemerker at satellittdata som kan oppdateres så ofte som hvert femte minutt eller mindre vil hjelpe meteorologer med å overvåke slike fenomener.

Han argumenterer også for at Kenya – som satte sin første operative jordobservasjonssatellitt i bane i fjor – ville ha nytte av å ha flere værromfartøyer i fremtiden. Som andre afrikanske land generelt sett. «Bare Afrika forstår sine egne behov,» sier Kimani.

For tiden er mange afrikanske nasjoner med unge romprogrammer avhengige av utenlandske teknologier og eksperter, sier Temidayo Oniosun, administrerende direktør for Space in Africa, et markedsundersøkelses- og konsulentfirma.

Noen land har sendt studenter og ingeniører til utlandet for å få kunnskap om romteknologi. «Problemet er at når disse barna kommer tilbake, vil det ikke være noe laboratorium eller anlegg for dem,» sier Oniosun.

Senegals nye satellitt ble bygget av senegalesiske teknikere. Selv om de ikke ønsker å redusere deres betydelige prestasjoner, er det verdt å merke seg at utviklingen av satellitten ble muliggjort gjennom et partnerskap med et fransk universitet, og at romfartøyet ble skutt opp på en SpaceX Falcon 9-rakett fra California.

Europa, Kina og USA er alle involvert i en rekke afrikanske romprogrammer. Dette bidro absolutt til å sette afrikansk teknologi i bane, men det fungerte også som et «kritisk diplomatisk verktøy,» sier Oniosun. Det gjør ham «litt bekymret», innrømmer han.

Observatører har antydet at afrikanske romprogrammer ikke bare handler om å ta afrikanske nasjoner ut i verdensrommet, men også til en viss grad er arenaer der noen av verdens største forskere mektige land konkurrerer med hverandre.

Mr Sumah er optimistisk med tanke på situasjonen. «Vi kan… sette disse forskjellige maktene opp mot hverandre for å få de beste avtalene,» sier han.

Tjenestemenn i både USA og Kina har vurdert de «strategiske» implikasjonene av involvering i afrikanske romfartsprosjekter, sier Julie Klinger, ved University of Delaware.

«Dette fører til et økende behov for å oppdatere globale traktater og strategier for å opprettholde et fredelig og håndterbart rommiljø,» legger han til.

Men det finnes også muligheter. Dr. Klinger bemerker at romoppskytinger fra ekvatorialregioner – som kanskje ikke krever så mye drivstoff – kan bety at afrikanske romhavner vil ha en viktig rolle å spille i de kommende tiårene.

En dag kan for eksempel Luigi Broglio Space Center, en gammel italiensk bygd romhavn som inkluderer en skipsplattform utenfor Kenyas kyst, bli tatt i bruk igjen. De siste lanseringene skjedde på 1980-tallet.

Til syvende og sist kan vi forvente å se økende aktivitet i verdensrommet fra afrikanske nasjoner. «Vi har nesten 80 satellitter for tiden i utvikling,» sier Oniosun, «jeg tror fremtiden til industrien er veldig lys.»