BEIJING – John Shuster vil ikke overraske noen ved disse OL.
Den femdobbelte olympieren er tilbake for å forsvare curlinggullet sitt i Beijing, og målet på ryggen vil være nesten like stort som det på isen. Fire år etter å ha overlevd fem strake sluttspillkamper for å vinne alt i Pyeongchang, er amerikanerne nok en gang blant favorittene til medalje.
«Jeg føler definitivt mindre press,» sa Shuster etter å ha vunnet curlingprøvene i USA. «Sist gang jeg hadde suksess, å vinne en olympisk gullmedalje, er toppen av fjellet. Og det spiller ingen rolle hvordan du havner i andre OL, det spiller ingen rolle.
«Jeg tror jeg føler mindre press,» sa han, «men jeg tror jeg har suveren selvtillit.»
Shuster vant bronse i 2006 som leder av Pete Fensons team, den første olympiske curlingmedaljen i USA noensinne. Så dro han for å danne sin egen bane, og vant en tur til Vancouver, men med en så dårlig prestasjon at han satte seg på benken.
Etter å ha endt på 10. plass i 2010 – død sist – vant Shuster igjen US Trials fire år senere, men klarte bare niendeplassen i Sotsji. Da USA Curling satte opp en høyprestasjonsleir for de 10 beste spillerne i landet, klarte ikke Shuster cutten.
Så den mest dekorerte olympieren i amerikansk curlinghistorie samlet en kvartett – kalte seg «Team Rejects» – og slo ikke bare de forbundsstøttede lagene i U.S. Trials, men vant også gullet i Korea.
Sammen med 2018-lagkameratene John Landsteiner og Matt Hamilton, og den olympiske rookie Chris Plys, håper Shuster å unngå de trege startene på de forrige vinterlekene. Mangeårige curlingmakter Storbritannia og Canada vil være der hvis de snubler.
BABYBUMP
Tabitha Peterson er på vei mot sitt andre OL på rad – hennes første som kaptein for USAs kvinnelag.
Peterson, som er hjemmehørende i tvillingbyer, endte på tredjeplass for Nina Roths team i Pyeongchang. Da Roth tok fødselspermisjon den påfølgende sesongen, ble Peterson kaptein, kapteinen på laget som ikke bare kaster de siste og viktigste steinene, men også er det siste ordet om strategi gjennom hele kampen.
«Det er definitivt annerledes, bare når det gjelder rollen min på laget,» sa Peterson. «Jeg måtte tenke nytt på en måte min måte å tenke på spillet, rollen min, tilnærmingen min, forberedelsene mine. (Og) det jeg gjør utenfor isen – det er mer strategisk læring.
Roth er tilbake som visekaptein, og endte på tredjeplass, med 2018-landsmannen Becca Hamilton på andreplass. Den olympiske rookie Tara Peterson, Tabithas søster, leder, og kaster først.
«Det er utrolig, denne gruppen med jenter,» sa Tabitha Peterson. «Vi er så glade for å gå sammen uansett hvilke roller vi har.»
Amerikanske kvinner har aldri vunnet en olympisk curlingmedalje. De gikk 4-5 i 2018 og klarte ikke å gå videre til sluttspillet.
DOBBELT
En håndfull curlere vil være noen av de travleste utøverne i OL.
Plys vil konkurrere i mixed double-arrangementet med partner Vicky Persinger før han går over til herreturneringen, noe som betyr at han kan være på isen i 18 dager på rad, noen ganger to økter om dagen.
Britene Jennifer Dodds og Bruce Mouat, Italias Amos Mosanser og svenske Oskar Eriksson dobler også. (Norges Magnus Nedregotten er en erstatter for herrekonkurransen; Kina og Canada har fortsatt fullpakket med troppene sine.)
KOM TILBAKE FOR MER
Det er ikke bare Shuster-teamet som prøver å øve. Alle de medaljevinnende lagene fra Pyeongchang er tilbake for et nytt forsøk, med noen små endringer i troppene.
På herresiden er Sotsji-bronsemedaljevinner og Pyeongchang-toer Niklas Edin tilbake for å fullføre sin OL-prispakke. Det sveitsiske laget ledet av Benoît Schwarz som vant bronse i 2018 er tilbake, men med en ny tredjemann, Sven Michel.
Anna Hasselborgs kvartett skal forsvare sin OL-tittel i kvinnedivisjonen, og det japanske laget Fujisawa er tilbake etter å ha vunnet bronse for fire år siden. Det sørkoreanske laget Kim, hjemmesølvvinnere i Pyeongchang, er tilbake, med Kim Cho-hi på andreplass.
Kanadierne Kaitlyn Lawes og John Morris vant gull i mixed double i Korea – den eneste curlingmedaljen for kanadisk makt i Korea – men mixed-prøver ble kansellert på grunn av pandemi, noe som forsinket lagvalg for Beijing. Sølvvinnerne Jenny Perret og Martin Rios fra Sveits og tredje Kristin Skaslien og Magnus Nedregotten fra Norge håper også å nå pallen.
BUKSE
Det norske laget som har blitt en sensasjon for sine psykedeliske bukser i løpet av de tre siste OL har delt seg, og frarøvet krøllebanen en høyt elsket dose sartorial personlighet.
Det eneste medlemmet av Ulsrud-laget, som tok sølvmedalje i Vancouver Games, som skal i Beijing er tredje Torger Nergård. Som erstatning for gullvinnerlaget i Salt Lake City i 2002, kommer han tilbake for sjette olympiske leker på rad, denne gangen som en tredje for kaptein Steffen Walstad.
Ingen ord ennå om bukseplanene hans.
VELKOMMEN TIL HUSET
Tahli Gill og Dean Hewitt kvalifiserte seg til mixed double, og ble de første olympiske curlere i australsk historie. Tsjekkia vil også debutere med den blandede duoen Zuzana Paulová og Tomáš Paul.
I den andre enden av spekteret er seks land som har plassert lag i alle tre områdene: Canada, USA, Storbritannia, Sverige, Sveits og verts-Kina.
USA og Canada har vært involvert i alle områder av curling siden sporten ble lagt til det olympiske programmet i 1998 (for menn og kvinner) og 2018 (for mixed double. Men de har gått glipp av lekene. 1924, da curling for menn laget en opptreden før de blir utelatt de neste 74 årene.
Storbritannia og Sverige endte 1-2 ved lekene i 1924, men begge klarte ikke å kvalifisere seg til fjorårets blandede peloton.
———
Andre AP vinter-OL: https://apnews.com/hub/winter-olympics og https://twitter.com/AP—Sports
«Reiseelsker. Twitter-forsker. Forfatter. Ekstrem kaffeguru. Ond popkulturfanatiker.»