Minst 46 mennesker, inkludert 12 barn, ble drept tirsdag etter at en buss tok fyr på en motorvei i det vestlige Bulgaria.
En høytstående tjenestemann i innenriksdepartementet bekreftet at blant de døde er barn og syv personer – som hoppet ut av den brennende bussen – ble fraktet til sykehus for behandling i den bulgarske hovedstaden Sofia med brannskader.
Ulykken skjedde på Struma-motorveien, 45 mil vest for Sofia, rundt klokken 02.00 lokal tid, og «bussen tok fyr og krasjet, eller krasjet og tok deretter fyr,» sa Nikolai Nikolov.
Han sa at det var 45 dødsfall. Men departementet sa senere at det var 46 ofre, før de ga en ytterligere oppdatering på én mindre enn den tidligere gitte veiavgiften.
Det var 53 personer om bord i bussen, la han til.
De fleste av ofrene var turister fra Nord-Makedonia, sier en tjenestemann ved landets ambassade til BTV.
De var på vei tilbake til Skopje, hovedstaden, etter en feriehelg i Istanbul, Tyrkia, sa den nordmakedonske utenriksministeren Bujar Osman.
«Folk er gruppert inne og er redusert til aske,» sa den bulgarske innenriksministeren Boyko Rashkov.
«Bildet er skremmende, skremmende. Jeg har aldri sett noe lignende før,» sa han til journalister på nettstedet.
Sju overlevende som hoppet ut av den brennende bussen ble fraktet til sykehus for behandling
Årsaken til ulykken er uklar, men bulgarske tjenestemenn sa at bussen så ut til å ha truffet en veibarriere før eller etter at den tok fyr.
Lederen for den bulgarske etterforskningstjenesten Borislav Sarafov sa at det var en «menneskelig feil fra sjåføren eller en teknisk feil».
Opptakene viste den brente bussen forkullet og sløyd av flammer midt på den regnvåte veien.
Han var omringet av brannmenn og nødteam som hadde rykket ut til stedet som var isolert med kriminalteknikere på stedet.
«Jeg er livredd. Dette er en så stor tragedie,» sa statsminister i Nord-Makedonia Zoran Zaev til BTV.
Han sa at han snakket med en av de overlevende som fortalte ham at passasjerene sov da de ble vekket av lyden av en eksplosjon.
Årsakene til ulykken etterforskes
Ifølge det bulgarske nyhetsbyrået Novinite besøkte representanter for den makedonske ambassaden sykehuset hvor noen av ofrene ble fraktet.
En sykehustjenestemann sa at alle de overlevende som ble behandlet var i stabil tilstand.
Den midlertidige bulgarske statsministeren Stefan Yanev besøkte ulykkesstedet og beskrev hendelsen som «en enorm tragedie».
«Jeg benytter anledningen til å sende mine kondolanser til de pårørende til ofrene,» sa han.
«Vi håper å lære av denne tragiske ulykken og å kunne forhindre slike ulykker i fremtiden.»
«Amatørnettentusiast. Prisvinnende skaper. Ekstrem musikkekspert. Wannabe-analytiker. Arrangør. Hipstervennlig tv-forsker. Twitter-guru.»