Bevaringsgenetikere som jobber for å bevare truede kondorer i California har oppdaget to tilfeller av unger klekket fra ubefruktede egg – de første kjente tilfellene av såkalte jomfrufødsler innen arten.
Dette funnet, inkludert i en studie publisert torsdag i The Journal of Heredity, er spesielt bemerkelsesverdig, da slike tilfeller er uvanlige hos fugler.
Parthenogenese, prosessen der hunndyr produserer embryoer som ikke har blitt befruktet av sædceller, er mer vanlig hos virveldyrarter som fisk eller øgler. Før resultatene ble offentliggjort torsdag, var andre kjente tilfeller av parthenogenese hos fugler begrenset til kalkuner, finker og tamduer, ifølge San Diego Zoo Wildlife Alliance.
«Parthenogenese regnes som en sjelden forekomst hos fugler,» sa Oliver Ryder, medforfatter og direktør for bevaringsgenetikk ved San Diego Zoo Wildlife Alliance. «Vi fant det i kondorene i California fordi vi har en så detaljert genealogisk analyse av hele befolkningen.»
California kondorer har lenge vært en truet art, med den globale befolkningen som falt til bare 23 i 1982, ifølge US Fish and Wildlife Service. På dette tidspunktet har byrået fjernet alle kjente californiske kondorer fra naturen og avlet dem i fangenskap.
Arten, som utgjorde 504 fugler i 2020, har vært nøye overvåket og studert i flere tiår, noe som har ført til funn som den som ble sluppet torsdag, sa Samantha Wisely, en bevaringsgenetiker ved University of Florida som ikke var involvert i studien.
Behovet for å identifisere fugler etter kjønn for å utvikle et vellykket avlsprogram førte til oppdagelsen av de to ungene.
For mange år siden ble Dr. Ryder bedt om å utvikle et system for å identifisere kjønnet til kondorer i California i fangenskap fordi menn og kvinner ser like ut. Han måtte også identifisere nære slektninger blant fuglene slik at foreldrene ikke ble matchet. Så han opprettet en genetisk database for alle kondorene i California.
I 2013 la Dr. Ryders team merke til avvik i databasen, noe som resulterte i en reanalyse av alle fugler i fangenskap. Dr. Ryders team oppdaget to hannunger – den ene født i 2001, den andre i 2009 – som ikke samsvarte med noen av hannenes genetiske profiler. Dette betydde at ingen av de mannlige kondorene hadde avlet dem.
«Det var ingen fars bidrag,» sa Dr. Ryder. «De hadde bare genetisk informasjon fra mødrene sine.»
Den siste ledetråden om at disse kyllingene hadde utviklet seg fra parthenogenese var det faktum at de begge var hanner. På grunn av den genetiske sammensetningen til fugler, kan enavls kvinnelige kondorer bare føde mannlige kondorer.
Tidligere ble partenogenese sett på som en noe håpløs form for reproduksjon, som skjedde når hunner var i små populasjoner eller i miljøer med få medlemmer av sin egen art, sa Dr Wisely.
De fangede kondorene hadde imidlertid blitt parret med hanner i en innhegning, men fortsatt reprodusert ved parthenogenese.
Ifølge Dr. Ryder har oppdagelsen av «jomfrufødsler» i en så nøye overvåket fuglepopulasjon forskere lurt på om flere fugler i naturen avler gjennom partenogenese enn tidligere antatt.
«For andre arter virker det som en slags siste utvei for å redde seg selv,» sa Dr Wisely. «Det vil være veldig interessant å vite i hvilken kontekst dette skjer i naturen for fugler.»
Et annet interessant aspekt ved partenogenesen er at dødelige genetiske egenskaper ikke kan overføres fra moren.
Likevel, sa Dr Ryder, kan noen mindre gunstige egenskaper fortsatt vises hos avkommet.
«Kanskje de kunne, vet du, ikke ha de vakre genene eller noe,» sa han.
«Kaffeaholic. Livslang alkoholfanatiker. Typisk reiseekspert. Utsatt for apatianfall. Internett-banebryter.»