«Denne gutten spiller pingpong ikke for å ha det gøy, men for å vinne,» sier Nuno Espirito Santo Sky Sports. «Og hvis han taper, vil han bare ha en ny sjanse til å slå deg. Han er så besatt. Mentaliteten hans er slik. Han er en veldig konkurranseperson. Det er hans karakter.»
Nottingham Forest-sjefen diskuterer Nikola Milenkovic på et kontor på City Ground vel vitende om det Sky Sports vil snart snakke med den serbiske forsvarsspilleren på klubbens treningsbane. Forteller historien til Milenkovic litt senere, han bare smiler.
«Ja, jeg er litt konkurransedyktig,» erkjenner han. «Selvfølgelig liker jeg å vinne. Alt jeg gjør liker jeg å vinne.» Han nevner eksemplet med den legendariske basketballspilleren Nikola Jovic. «Det serbiske folket spiller ikke for å ha det gøy. De vil spille for å vinne.»
Milenkovic vinner for tiden mye med Forest, et lag som har forandret seg siden han kom fra Fiorentina i sommer. De kan nå skryte av den nest beste defensive rekorden i Premier League og kan rykke opp til femteplass på tabellen med seier i Leicester på fredag.
Noe måtte endres. Forest hadde flere 3-2 tap enn clean sheets forrige sesong. Og mens Nuno insisterer på at det er en laginnsats, et produkt av svette før sesongen, er det ingen som undervurderer virkningen til den 6’5″ midtstopperen som nå leder forsvaret.
Å forsvare cornere hadde vært et problem. Denne sesongen har de ennå ikke sluppet inn 51 mål. Milenkovic er nummer to i luftdueller vunnet hvert 90. minutt av forsvarsspillere, nest etter Virgil van Dijk. «Jeg jobber med det, å ta et standpunkt, å hoppe,» forklarer han.
«Jeg er nesten to meter høy, så det må være en av egenskapene mine å vinne luftdueller. Dødballer tror jeg bare er et spørsmål om konsentrasjon.» Alltid en perfeksjonist, setter han intervjuet på pause for å finne den rette setningen på engelsk. «Ønsket om ikke å gi etter», legger han til.
«Det handler ikke bare om de fire forsvarerne og keeperen. Det handler om hele laget, hvordan laget ofrer seg for hverandre. Laget vårt har en god lagånd. Laget vårt har en god mentalitet, viljen til å gjøre det ekstra løpet, hjelpe hverandre på banen.»
Nikola Milenkovics defensive aksjonsområder for Nottingham Forest
Nuno er enig i at forbedringen er like mye mental som fysisk. Han ser på Milenkovic som en katalysator. «Det er smittsomt å ha ham rundt. Det er det som gjør ham så verdifull for oss, karakteren hans. Han ga oss stabilitet, lederskap, aggresjon,» sier Forest-sjefen.
«Forsvar krever også det fysiske aspektet, men mentaliteten teller også mye. Du må være nådeløs. Angriperne har en annen mentalitet. En feil betyr ikke så mye. Der bak trenger du 100 % konsentrasjon. Hvert minutt, hver handling. Nikola han har det.»
Det gjenspeiler hans erfaring. Milenkovic er 27, fersk fra to verdenscuper og har syv sesonger i Serie A under beltet. Trenden går mot å sløse bort potensialet, men Forest kjøpte den ferdige artikkelen for rundt 12 millioner pund. «God deal,» sier Nuno.
Italia var en gang hjemmet til store forsvarsspillere. Det forblir fruktbar jord. «Serie A er mer taktisk,» forklarer Milenkovic. «Premier League er mer intens, mer fysisk. Her er fotballen raskere. Dommerne kaller ikke mange feil, de lar deg spille.»
Bruk Chrome-nettleseren for en mer tilgjengelig videospiller
SE GRATIS: Høydepunkter fra Nottingham Forests seier over Crystal Palace
Milenkovic var bare en tenåring da han flyttet til Firenze, signerte for Partizan Beograd, scoret vinnermålet i cupfinalen mot Røde Stjerne og vant dobbelen. Han husker innflytelsen til Franck Ribery, lagkamerat i to sesonger i Fiorentina.
«Det var en glede å spille med ham. Han er en virkelig, virkelig flott person, en stor mester. Han har en utrolig arbeidskultur, en virkelig profesjonell spiller. Han hjalp oss unge spillere mye. Han ga alltid råd slik at vi kunne lære mye av ham.»
Har han noen gang sparket den gamle mesteren? «Han trente alltid 100%, så noen ganger kanskje.» Et mer naturlig ikon for spillet å hente inspirasjon fra var hans landsmann Nemanja Vidic, den typen travle figuren som et forsvarsspill kunne modelleres etter.
Manchester Uniteds Nemanja Vidic var en inspirasjon for unge Nikola Milenkovic
«Da jeg var ung så jeg mange Nemanja-kamper,» sier Milenkovic. «Selvfølgelig er han vår beste forsvarer noensinne i Serbia. Jeg vokste opp med ham. Jeg så også alle videoene på YouTube. Jeg lærte mye av å se ham. Jeg likte måten han spilte på.»
Akkurat som Vidic hadde Rio Ferdinand, har Milenkovic sin defensive motpart, den glade Murillo med sine frispark fra langt hold og like ambisiøse pasninger. Den unge brasilianeren drar nytte av en stabiliserende innflytelse på sin side. De er to vidt forskjellige forsvarere.
Murillo er venstrehendt. Milenkovic foretrekker høyrefoten. Murillos antatte svakhet er høyden hans. Milenkovic er et monster. Nuno innrømmer lett at tilstedeværelsen av den ene påvirket måten han tenkte på å involvere den andre. «Mer enn noe annet var det profilen,» sier Nuno.
«De utfyller hverandre. Jeg tror virkelig på det. To midterhalvdeler må fungere som én. De kan ikke ignorere avstanden mellom dem. Noen ganger må det være veldig, veldig, veldig nært. Dekningen, kommunikasjonen. Og de det går virkelig bra.»
Fredag 25. oktober kl 19.00
Starter kl 20.00
Vil vi se Milenkovic skyte noen frispark på mål? «Kanskje. Vi får se.» Men det ble 17 mål for Fiorentina, og mens han beskriver seieren over Liverpool som favorittøyeblikket så langt, var det også assisten til Chris Wood i Chelsea.
«Med mine nesten to meter må jeg være farlig i motstanderens område. Selvfølgelig må jeg gjøre mer. Jeg kan mer. Og jeg skal gjøre alt.» Og på en eller annen måte tviler du ikke på at han mener det. Nikola Milenkovic spiller for å vinne.
Se Leicester vs Nottingham Forest live på fredagskveldsfotball fra kl. avspark kl 20.00
«Gamer. Introvert. Problemløser. Skaper. Tenker. Livslang matevangelist. Alkoholadvokat.»