Direktøren for Californias mentale helsekommisjon reiste til London i sommer takket være en statlig entreprenør da han bidro til å forhindre et budsjettkutt på 360 millioner dollar som ville ha definansiert selskapets kontrakt.
E-poster og tidslinjer gjennomgått av KFF Health News viser at Toby Ewing, administrerende direktør for Mental Health Services Oversight and Accountability Commission, jobbet for å beskytte finansieringen av Kooth, et London-basert digitalt psykisk helseselskap som staten hyret inn for å utvikle et virtuelt verktøy bidra til å takle den psykiske helsekrisen for ungdom. Ewing presset de øverste lovgivende ansatte for å opprettholde kontrakten sin, selv da den demokratiske guvernøren Gavin Newsom og lovgivere foreslo kutt i møte med Californias underskudd på 45 milliarder dollar.
Når Ewing og tre kommissærer – Mara Madrigal-Weiss, kommisjonens leder; Bill Brown; og Steve Carnevale – da han dro til London i juni, var Ewing ikke sikker på at han hadde reddet Kooths finansiering. På den andre dagen av turen informerte personalet ham om at lovgivere hadde returnert pengene.
Noen dager senere sendte han en e-post til Kate Newhouse, Kooths administrerende direktør, forslag han hadde delt med forsamlingen og senatets ansatte for å forbedre Kooths teleterapi-app for ungdom. «Vi forventer at du er involvert i alt vi drømmer om,» skrev Ewing til Newhouse i en annen e-post.
Det er uklart hvorfor Kooth betalte en regning på 15 000 dollar for at statlige tjenestemenn skulle reise til London. Det er også uklart hvorfor Ewing insisterte på å beskytte appen sin mot reduserte utgifter. Kommisjonen er et uavhengig organ med 16 medlemmer utnevnt av ulike folkevalgte for å sikre at midler fra en millionærskatt brukes hensiktsmessig og effektivt av fylker til psykisk helsetjenester. Kooths kontrakt er med Department of Health Services, som er atskilt fra kommisjonen.
Kooth signerte en fireårig avtale på 271 millioner dollar i fjor for å lage Soluna, en gratis app for mental helse for California-brukere i alderen 13 til 25 år. Appen, sammen med en annen fra selskapet Brightline, rettet mot yngre brukere, ble lansert i januar for å dekke et behov for unge Californians og deres familier for å få tilgang til profesjonell telehelse gratis. Det er en del av Newsoms plan for psykisk helse for ungdom på 4,7 milliarder dollar.
Ewing, som rapporterer til kommisjonen, startet i 2015 og tjente 175 026 dollar i 2023, ifølge The Sacramento Bee. Han ble satt ut i lønnet administrativ permisjon i september i påvente av etterforskning. Kommisjonens sjefsrådgiver Sandra Gallardo sa at kommisjonen ikke kommenterer personalsaker. Ewing svarte ikke på forespørsler om kommentarer.
Tre kommisjonsansatte sendte inn varslere klager mot Ewing i september til Californias statsrevisor. De snakket med KFF Helsenytt under forutsetning av at navnene deres ikke ble brukt på grunn av frykt for gjengjeldelse på arbeidsplassen. De sier at Ewings oppførsel, som fremmer agendaen til et privat selskap som offentlig tjenestemann, gikk over grensen.
På agendaen for torsdagens kommisjonsmøte stod en personalsak som skulle behandles bak lukkede dører. Varslerne sa at Ewing var gjenstand for diskusjonen.
Madrigal-Weiss sa at hun ikke kunne kommentere Ewings handlinger. Imidlertid sa hun at kommisjonen støtter virtuelle psykiske helseressurser for ungdom.
«Disse ressursene er rimeligere og har vist seg verdifulle for ungdom, spesielt de som sliter med å få tilgang til tjenester i typiske fysiske rom,» sa Madrigal-Weiss, som også er administrerende direktør for ungdomsvelvære-elever og skolekultur for San Diego-skolen. Fylkesutdanningskontoret.
Brown og Carnevale svarte ikke på forespørsler om kommentar.
Kooth er forpliktet til å fremme ungdom tilgang til atferdshelsetjenester, sa Caroline Curran fra Metis Communications, et PR-firma som representerer Kooth.
«Som en leder innen atferdshelsetjenester for unge mennesker med over 20 års erfaring i Storbritannia og USA, samler vi regelmessig ledende organisasjoner for å legge til rette for læring ved å dele vår ekspertise og ulike perspektiver på ungdoms atferdshelse,» sa Curran.
Som KFF Health News rapporterte i april, har utrullingen av Kooth- og Brightline-appene gått tregt, og få barn bruker dem. I mai foreslo Newsom et budsjettkutt på 140 millioner dollar. DHCS-direktør Michelle Baass sa under en høring at dette skyldtes lavt bruk, men staten forventer at flere brukere blir med over tid.
Hun fortalte lovgiverne 16. mai at rundt 20 000 av statens mer enn 12,6 millioner barn og unge voksne hadde registrert seg på appene og at de bare hadde blitt brukt til omtrent 2 800 coachingøkter.
Statssentralen Caroline Menjivar (D-Van Nuys) spurte Baass under høringen om det var «mulig å helt melde seg ut» av kontrakten. Senatorer stemte deretter enstemmig for å kutte plattformens budsjett helt for å spare staten 360 millioner dollar.
Ewing sendte en tekstmelding til en kollega 3. juni: «Kooth freaking out. Kommer reduksjonen fra admin eller etappe? Vet vi om dette er en fullført avtale?
Statlige lobbyopptegnelser viser at Kooth betalte rundt $100 000 i år til firmaet Capital Advocacy. Samtidig viser Ewings e-poster og kalendere at han presset på for at Kooths finansiering skulle beholdes. For eksempel sier hans 4. juni-kalender at han skulle møte Laura Tully, en leder i Kooth USA, på en kaffebar nær Capitol.
Dagen etter, sa en varsler, møtte Ewing sentrale ansatte i Senatet: Scott Ogus, assisterende stabsdirektør for Senatets budsjett- og skatteutvalg, og Marjorie Swartz, konsulent for presidenten pro tempore i Senatet, Mike McGuire. De sa at Ewing også diskuterte Kooths kontrakt den uken med Rosielyn Pulmano, en helsepolitisk konsulent for forsamlingens speaker Robert Rivas.
«Toby sa hele tiden at «California må ha en digital strategi»,» minnes varsleren, som var til stede på begge møtene. «Han fortsatte å presse Marjorie og Scott, og fortalte dem at han ville gi dem ideer for å forbedre plattformen.»
Ewing sendte ideer til lovgivende medhjelpere 10. og 12. juni.
Omtrent to uker senere dro han og kommisjonærene på en syv dager lang tur til Storbritannia. I følge dokumenter arkivert til Fair Political Practices Commission, kvitteringer og e-poster gjennomgått av KFF Health News, dekket Kooth kostnadene til firestjernershotellene. , måltider, togbilletter og internasjonale flyvninger.
Offentliggjøringsskjemaer viser Kooth betalte utgifter for Ewing, Madrigal-Weiss og Brown. Skjemaene viser ikke at selskapet har betalt for Carnevales reise.
I henhold til California-loven må statlige tjenestemenn generelt rapportere reisebetalinger til FPPC, noe Ewing og hans medkommissærer gjorde.
Kooth utsatte en konferanse om investering i mental helse i London i juni, ifølge e-poster og dokumenter, men organiserte deretter nye arrangementer for California-kommissærer å delta på i stedet.
23. mai informerte Newhouse Carnevale og Ewing i en e-post om at Kooth måtte utsette det planlagte juni-arrangementet. Carnevale, et venturekapitalfirma, kalte nyhetene «skuffende for alle», spesielt «fordi vi allerede har bestilt turer, inkludert medlemmer av kommisjonærfamilien som planla å gjøre det til en ferie.»
Newhouse erkjente forstyrrelsen og sa til Carnevale at hun «ønsker å tenke kreativt om å prøve å sette opp et møte der du kan snakke om CYBHI,» med henvisning til Children and Youth Behavioral Health Initiative.
«Jeg vet imidlertid fra samtalen vår at vi må ta opp «hensikten» med reisen din og at vi ikke vet hva som er eller ikke er mulig,» skrev hun.
Curran, Kooth-talspersonen, sa at selskapet «tilpasset seg ved å organisere en kunnskapsutveksling mellom representanter for internasjonale politiske institutter, forskningsstiftelser og ideelle organisasjoner.»
Madrigal-Weiss forsvarte turen, som hun sa inkluderte møter med «regjeringsmedlemmer, tjenesteleverandører, utdanning og finans» som delte ideer om hvordan man kan «øke finansiering rettet mot offentlige psykiske helsebehov» gjennom private og filantropiske partnerskap.
En av varslerne sa at mange kommisjonærer i California ikke visste om turen før kollegene deres var halvveis rundt i verden. Sami Gallegos, en talsperson for California Health and Human Services Agency, sa at Department of Health Services ikke var involvert i turen.
Ewing ble tatt ut i permisjon i forkant av Kooths omlagte konferanse denne måneden i London.
Selv om det ikke er uvanlig for statlige tjenestemenn å reise utenlands – ofte på bekostning av private enheter – ser det ikke bra ut, sa Sean McMorris, en etikkekspert for myndighetene med California Common Cause, en ideell regjerings vakthundgruppe.
«Det ser ut som unødig påvirkning,» sa McMorris. «Jeg tror mange vil se på noe sånt som en måte å karri favorisere på. Du kan koble sammen punktene.»
Kooth ga også turer til statlige tjenestemenn i Pennsylvania, hvor han hadde signert en kontrakt på 3 millioner dollar med 30 skoledistrikter. I hvert tilfelle inviterte Kooth de ansvarlige til å snakke for å fremheve arbeidet deres. Pennsylvania informerte Kooth om sin intensjon om å si opp kontrakten.
Denne artikkelen ble produsert av KFF Health News, som publiserer California Healthline, en uavhengig redaksjonell del av California Health Care Foundation.
|
Denne artikkelen ble skrevet ut på nytt fra khn.orget nasjonalt nyhetsrom som produserer dybdejournalistikk om helsespørsmål og er et av de primære driftsprogrammene til KFF – den uavhengige kilden for helsepolitisk forskning, meningsmåling og journalistikk. |
«Ond alkoholelsker. Twitter-narkoman. Fremtidig tenåringsidol. Leser. Matelsker. Introvert. Kaffeevangelist. Typisk baconentusiast.»