Når velgerne i Florida går til urnene neste måned, vil de bestemme om skolestyrekandidater skal vises på stemmeseddelen ved kommende valg som republikanere eller demokrater. Det virker som en triviell administrativ endring, men demokrater og utdanningsforkjempere bekymrer seg for hva det vil bety for statens studenter og lærere.
De siste 25 årene har Floridas skolevalg offisielt vært partipolitiske etter at velgerne ved stemmeseddel i 1998 bestemte seg for å fjerne partitilhørighet.
Men ettersom Moms for Liberty, en ekstremistisk organisasjon som går inn for konservativ folkeskoleideologi, har vunnet popularitet de siste årene, har angrep på offentlige skoler blitt en prioritet for Floridas republikanske guvernør Ron DeSantis. Kritikere sier at den virkelige motivasjonen bak partisk merking av skolestyrevalg er å øke politiseringen av disse rasene i en stat der republikanerne åpner for et stort partitilknytningsgap i nye velgerregistreringer.
«Du vil ikke se lærere, skolerådgivere og foreldre lenger,» fortalte Jennifer Jenkins, den eneste registrerte demokraten i Brevard County skolestyre, til HuffPost.
«Det kommer bare til å være folk som gjør det bare for politikk.»
Donald Trump vant Brevard County med 16 prosentpoeng i 2020, og DeSantis vant den med 28 prosentpoeng i 2022.
Fra Florida nesten 14 millioner registrerte velgere5,4 millioner er republikanere og 4,4 millioner er demokrater. DE 3,5 millioner gjenstår velgere er ikke tilknyttet.
Og det republikanske partiet har flyttet seg så langt til høyre at det praktisk talt ikke er noe insentiv for en moderat republikansk kandidat til å stille til skolevalg. «De vet at de ikke vil ha støtte fra partiet deres,» sa Jenkins. «Du vil ende opp med de mer ekstreme på begge sider av spekteret, det vil koste mer og vi vil ha mindre kvalifiserte kandidater.»
Og selv om det er sant at Floridas skoleløp allerede har blitt ekstremt partipolitiske, betyr det å ha ikke-tilknyttede løp at en rekke kandidater fortsatt er i stand til å løpe og tjene som en kontroll på de viktigste elementene. Men hvis endringsforslaget går igjennom, vil disse kandidatene forsvinne.
«Til syvende og sist vil det være mindre motstand mot hyperegoistiske politiske agendaer ovenfra,» sa Jenkins. «Du vil ikke høre noen stemme som gjør motstand.»
Denne endringen ble innført som lovgivning i Florida House av den republikanske representanten Spencer Roach og krever 60 prosent av stemmene for å bestå. Det ser også ut til å være en annen vei for å fremme DeSantis» mål om å overhale statens offentlige skolesystem.
«Du vil ikke lenger se lærere, skolerådgivere og foreldre. Det vil bare være folk som gjør det bare for politikk.
– Jennifer Jenkins, den eneste demokraten i skolestyret i Brevard County
For sin rolle i krigen mot offentlige skoler har DeSantis støttet lovgivning som sensurerer hva lærere kan si i klasserommet og har ført til fjerning av bøker fra skolebiblioteker. Før han droppet ut av presidentvalget i GOP i januar, presenterte han seg selv som den eneste kandidaten som kunne avslutte «våknet indoktrinering» i offentlige skoler og utover.
Takket være DeSantis har Florida vært i frontlinjen av de konservative kulturkrigene. Republikanske skolestyrekandidater kan sees angripe transkjønnede elever som ønsker å drive med sport og bruke badet i samsvar med deres kjønnsidentitet. De hevdet feilaktig at skoler var indoktrineringssentre og at elever gjennomgikk kjønnsskifteoperasjoner på skolen.
Konservative hevder grunnløst at bøker med LHBTQ+-temaer er seksuelt eksplisitte, og at materiale om raserettferdighet faktisk er laget for å få hvite studenter til å føle seg dårlige med rasen sin.
DeSantis har lenge forsøkt å gjøre Florida-skoler til et fristed for konservativ ideologi, med blandet suksess. Da han kastet sin støtte bak Floridas skolestyreløp i 2022, dens kandidater vant 22 av 25 løp. Men i august alle unntatt seks av kandidatene gikk taptog seks til vil gå til en avrenning denne høsten.
Endringen ville også effektivt frata millioner av velgere i staten. Florida er en lukket primærstat, noe som betyr at velgere som ikke er tilknyttet noe politisk parti ikke er kvalifisert til å stemme i primærvalg i partisanvalg.
«Vi vil ekskludere dem fra en veldig viktig lokal beslutning,» sa Jenkins. Selv om skolestyreløpene er nede, er deres innvirkning betydelig. I Brevard County har skolesystemet 74 000 elever, 8 000 ansatte og et driftsbudsjett på 1,6 milliarder dollar.
Men DeSantis og republikanere ser ut til å tro at ytterligere politisering av skoler er en god idé. I 2023, da DeSantis så ut til å være en ledende kandidat for GOP-presidentnominasjonen, beklaget han partipolitiske valg, og anklaget skolestyrekandidater for å stille på en vei og deretter styre en annen.
«Det vi har sett i løpet av årene, er at fylker i det sørvestlige Florida stemte på meg med omtrent 40 poengs margin. Og likevel velger de folk, skolestyret, som har en helt motsatt filosofi.» sa han den gangifølge Politico. «Men disse menneskene kommer frem og sier at de deler filosofien, og så går de videre og gjør noe annerledes.»
Støtt gratis journalistikk
Støtt HuffPost
Har du allerede bidratt? Logg på for å skjule disse meldingene.
Andre republikanere tror at det å gjøre valg partisk bare vil gi velgerne mer informasjon om hvem de stemmer på.
«Det er bare et spørsmål om åpenhet,» Roach fortalte lovgiveren da lovgivere diskuterte tiltaket. «Jeg tror bare at vi som politikere har en forpliktelse til å gi velgerne så mye informasjon om en kandidat som mulig.»
Den fortsatte politiseringen av Florida-skoler har ført til et ekstremt giftig miljø, sa Jenkins.
«Jeg har vært gjennom et helvete de siste fire årene,» sa hun.
Hun har vært målet for ekle rykter, drapstrusler og falske anklager om overgrep mot barn. «Jeg kan bare se ting som dette skjer mer og mer, jo mer politikk du sprøyter inn i det.»
«Kaffeaholic. Livslang alkoholfanatiker. Typisk reiseekspert. Utsatt for apatianfall. Internett-banebryter.»