Stadig mer penger investeres i politiske kampanjer, fra valg for dommere og statlige lovgivere til presidentskapet i USA.
Kandidatene bruker hovedsakelig midlene til å kjøpe TV-reklame, som en del av en strategi for å overtale flest mulig til å stemme på dem.
Men selv om kandidater bruker giverpenger til å fortelle sin historie til potensielle velgere, kan kilden til disse pengene også fortelle en historie om kandidatene.
Å se på bidrag og beløp kan hjelpe velgerne å lære om en kandidats politiske partnere og deres prioriteringer, ifølge Robin Kolodny, professor i statsvitenskap ved Temple University i Philadelphia.
Å spore ideologien til store givere kan gi velgerne innsikt i kandidatenes ideologi, sa hun. Når det gjelder kandidatenes prioriteringer, er det usannsynlig at penger kan endre deres sanne tro, men det kan oppmuntre dem til å forfølge visse prosjekter tidligere eller mer aggressivt enn andre.
Å kunne spore potensiell giverinnflytelse er grunnen til at det er så viktig å være transparent, ifølge Brendan Glavin, assisterende forskningsdirektør ved OpenSecrets, en ideell organisasjon som gjør det enkelt å spore finansieringsdatakampanjer.
«Folk trenger virkelig å vite hvor disse pengene kommer fra,» sa Glavin.
Fra mer til mindre gjennomsiktig
Akkurat som kandidater stiller for ulike stillingsnivåer, er de også gjenstand for ulike nivåer av gransking.
Den føderale regjeringen har flere ressurser enn statlige eller lokale myndigheter til å samle inn data og håndheve kampanjeregler.
Den føderale valgkommisjonen har et nettsted der alle kan søke etter kampanjebidrag for føderale kontorer, som presidentskapet eller kongressen. Pennsylvania Department of State har et søkeverktøy bygget med eldre teknologi for å søke etter donasjoner i løp på statlig nivå. På lokalt nivå er det opp til byer og fylker å bestemme hvordan disse dataene skal gjøres tilgjengelige for allmennheten.
«Når du går ned til de forskjellige regjeringsnivåene, fra FEC til statlig nivå til lokalt nivå, blir det vanskeligere og vanskeligere,» sa Stephen Medvic, professor i statsvitenskap ved Franklin og Marshall College.
Pittsburgh har en søkbar database og Montgomery County skanner og katalogiserer økonomiske rapporter. De fleste fylker fører papirjournaler i et arkivskap, selv om de er tilgjengelige for publikum.
«Det er veldig, veldig vanskelig for innbyggerne å følge dette,» sa Medvic. «Så vi må virkelig stole på enten gode regjeringsgrupper som sporer dette eller, selvfølgelig, journalister. »
Hvordan holde øye med en politikers vurdering
USA har trolig mest åpenhet i verden når det kommer til kampanjefinansiering, ifølge Kolodny. Dette gjelder til og med organisasjoner som støtter kandidater, men som ikke trenger å opplyse hvem deres givere er. Denne praksisen kalles ofte «svarte penger».
Landet kjører også noen av de dyreste kampanjene i verden.
I tillegg til statlige nettsteder, hjelper grupper som det partipolitiske OpenSecrets med å overvåke penger som går til kampanjer.
Nettstedet samler og kobler sammen føderale data, slik at brukere kan søke etter føderale kandidater og embetsholdere, givere eller utgifter utenfor. Den driver også et nettsted som sporer kandidater og kontoreiere på statsnivå kalt FollowTheMoney. For folk som er veldig nysgjerrige på penger i politikken, har OpenSecrets laget et tipsark for å gjøre etterforskningen enklere.
Det er viktig at folk ikke trekker konklusjoner når de vurderer bidrag, sa Kolodny.
En person kan se et bidrag fra en lokal virksomhet til en kandidat, men dette beskriver ikke nødvendigvis virksomhetens politiske tilhørighet. Store arbeidsgivere har en tendens til å gi penger til etablerte i området, sa hun, og det skjer ofte uten partisk omtanke.
Å undersøke donasjoner fra partiangrupper kan være mer nyttig for den gjennomsnittlige velgeren, og spesielt den usikre velgeren.
Velgerne kan også sammenligne mengden penger som kommer fra små donasjoner med store givere eller politiske aksjonskomiteer. Hvor mye penger som investeres i et løp er også en indikasjon på både hvor konkurransedyktig valget er og hvor viktig setet er.
Men til tross for alle pengene som er investert i amerikanske valg, er ikke penger politisk skjebne.
«Ingenting vil stå i veien for en godt orkestrert folkebevegelse,» sa Kolodny.
___
Denne historien er en del av en forklarende serie med fokus på valget i Pennsylvania, produsert i samarbeid av WITF i Harrisburg og The Associated Press.
___
AP får støtte fra flere private stiftelser for å forbedre sin forklarende dekning av valg og demokrati. For å lære mer om APs demokratiinitiativ, klikk her.
«Kaffeaholic. Livslang alkoholfanatiker. Typisk reiseekspert. Utsatt for apatianfall. Internett-banebryter.»