Google klarer ikke å imponere ettersom AI-regningene øker

Morselskapet Alphabets resultater for andre kvartal som ble offentliggjort tirsdag ettermiddag, fremhevet styrke i annonse- og skyinntekter, sammen med et rekordhøyt driftsresultat, ettersom Silicon Valley-giganten, en gang kjent for overdådige ansattefordeler, fortsetter å redusere de fleste kostnadene, bortsett fra de som er tiltenkt. å utvikle generative evner til kunstig intelligens.

Men resultatene bød på «ingen spenning», ifølge Jefferies-analytiker Brent Thill. Samlet inntekt slo Wall Streets konsensusanslag med bare 0,6 %, den laveste prosentandelen på minst fem år, ifølge FactSet. YouTubes annonseinntekter falt også under analytikernes forventninger. Alphabets forrige rapport, for tre måneder siden, bød på større positive overraskelser i både inntekts- og inntektsvekst, med selskapets første utbyttekunngjøring noensinne. Alfabet-aksjene har hoppet nesten 17 % siden den rapporten; Aksjene falt rundt 2 % i etterhandelen tirsdag.

Tirsdagens resultater la også grunnlaget for det som kan bli et mer utfordrende andre halvår. For det første vil sammenligninger være vanskeligere siden andre halvdel av fjoråret Google nesten hadde kommet seg etter en tidligere annonseringskrise. Google økte heller ikke utgiftene sine til AI-infrastruktur fullt ut før langt ut i andre halvdel av 2023; Kapitalutgifter i første halvdel av 2023 var bare halvparten av de 25,2 milliarder dollarene selskapet brukte i første halvår i år.

Dette forbruket stopper ikke med det første, selv om Google har kuttet andre kostnader og til og med redusert antall ansatte med mer enn 1300 stillinger i siste kvartal. Alphabet sa tirsdag at capex vil være på eller over 12 milliarder dollar per kvartal for andre halvår, noe som sannsynligvis vil føre til totale utgifter på mer enn 49 milliarder dollar for året, 84 % høyere enn hva selskapet har gjennomsnittlig årlig i løpet av det siste. fem år.

«Se, vi er åpenbart i det tidlige stadiet av det jeg anser for å være et veldig transformativt område,» sa Alphabet-sjef Sundar Pichai under tirsdagens resultatkonferanse, da en analytiker spurte ham om selskapets AI-investeringer. Han la til at «risikoen for underinvestering er betydelig større enn risikoen for overinvestering for oss her», uten å nevne rekordmengdene med capex som teknologirivalene Microsoft, Amazon og Meta Platforms strømmer inn i det samme.

Google har ressursene: Alphabets nettokontanter på nesten 98 milliarder dollar er betydelig større enn det til sine jevnaldrende. Men å bruke de pengene godt blir en utfordring. Wall Street Journal rapporterte mandag at Googles samtaler om å kjøpe cybersikkerhet-startup Wiz har kollapset. Den ryktede avtalen på 23 milliarder dollar ville ha vært Googles største noensinne og var sikker på å tiltrekke seg den typen intense regulatoriske gransking som i det siste har holdt teknologifusjoner på vent i 18 måneder eller mer. En slik usikker gevinst ville vært en bekymring mellom Wiz og hans investorer; Googles 2021-oppkjøp av Fitbit for mindre enn en tidel av den prisen tok nesten 15 måneder å avslutte.

Google går også tilbake til tegnebrettet på en langvarig plan for å fase ut bruken av Internett-sporingsteknologi kjent som «informasjonskapsler», foraktet av personvernforkjempere, men som annonsører stoler på. Google utviklet en alternativ teknologi kalt «privacy sandbox», men den planen trakk mye motstand fra annonsører og regulatorer som var bekymret for at den ville styrke selskapets dominans for internettannonsering ytterligere. Google sa mandag at de i stedet ville tilby brukere en melding om å la dem velge bort informasjonskapselsporing.

Dette trekket vil neppe skade Googles kraftige søkeannonseringsvirksomhet. Men det og de mislykkede Wiz-samtalene viser de økende begrensningene selskapet opererer under, ettersom regulatorer ser enda nærmere på big techs posisjon og dommere og juryer begynner å veie inn. En dom i den føderale regjeringens antitrustsak mot Google er ventet før slutten av året og kan føre til en kjennelse som vil forsøke å bryte opp annonsegiganten på 250 milliarder dollar i året.

Googles siste resultater har vært gode, men «bra» er ikke alltid nok.

Skriv til Dan Gallagher på dan.gallagher@wsj.com