Bildekilde, Getty bilder
- Forfatter, Matthew Henry
- Rolle, BBC sportsjournalist
For et drøyt år siden ble Adam Peaty stilt spørsmålet som ville forme den neste perioden av livet hans.
«Hva vil du gjøre?» spurte treneren hans. Ville han gjøre alt igjen?
«I det øyeblikket ville jeg bare stoppe. Stopp alt,» sier Peaty til BBC Sport.
«Jeg ville ikke engang se et svømmebasseng lenger. Jeg hadde blitt slått om og om igjen og om igjen.»
I de foregående ni årene hadde Peaty vunnet to olympiske gullmedaljer, og ble den første britiske svømmeren som beholdt sin olympiske tittel.
I åtte av disse årene hadde han vært uovervinnelig i bassenget (med en bemerkelsesverdig ubeseiret rekord på 100m bryst, hvor han slo verdensrekorden fem ganger) og en stjerne, og dukket opp i stua til det britiske publikum hver lørdagskveld kledd i glitter og paljetter.
I 2022 og 2023 var imidlertid alt annerledes.
«Alt kollapset. Jeg kollapset også,» sier han.
«Jeg tok ikke pause etter OL i 2021.
«Jeg gikk rett på jobb, danset litt fordi jeg trodde det ville være den rette distraksjonen, og senere samme år brakk jeg foten.
«Det førte meg i 2023 til et veldig, veldig sterkt nervøst sammenbrudd.»
Peatys brukne fot forhindret ham fra å delta i verdensmesterskapet i 2022 og forhindret ham i å ankomme Commonwealth Games i topp fysisk form.
Der ble han bare nummer fire i finalen, og vant løpet på 100 meter.
«Da jeg tapte den 100 m-finalen falt jeg,» sier han. «Jeg ble veldig aggressiv. Det er en Adam jeg egentlig ikke kjenner igjen.
«Jeg dro til Melbourne [for the short course World Championships four months later] og der eksploderte jeg fordi jeg ikke fikk det resultatet jeg ønsket.
«Jeg pekte på en måte. Jeg hadde egentlig ikke modenhet til å komme over det. Jeg mistet stort sett kontrollen over hele skipet.»
Peaty åpnet opp om sine depresjoner og alkoholproblemer etter å ha vunnet OL i Rio 2016.
Disse problemene ble verre, forholdet hans til moren til sønnen George brøt sammen, og etter å ha fortsatt å konkurrere tidlig i 2023, bestemte han seg til slutt for å ta en pause fra sporten, med henvisning til mentale helsemessige årsaker.
«I mitt mørkeste øyeblikk var jeg i en situasjon hvor jeg ikke en gang kunne se meg selv i speilet, jeg kunne ikke engang behandle det jeg ville gjøre på en dag,» sier han.
«Alt virket grått. Det var ingen farge, ingen optimisme, ingen sunne forhold til menneskene som vil at du skal bli bedre.»
«Folk forstår ikke offer»
Et år etter de mørke dagene snakker Peaty om comebacket sitt, som har sikret at han kan sikte mot et tredje OL-gull på rad i Paris.
Han har vært sportens ansikt utad i mer enn et tiår og fremstår alltid som oppriktig foran kameraene.
Han er rolig og avmålt til han prøver å finne faktorene som førte til den første spiralen.
«Når du får ditt første barn, avbryter det den naturlige flyten,» sier Peaty, hvis sønn ble født i september 2022.
«Da George kom, trodde jeg at den guttens verden var full av ham, at han bare var en glorie i livet mitt…»
Det er i det øyeblikket showmannens maske glir. Haken skjelver før tårene renner.
«Folk forstår ikke ofring: valg må tas bare for å vinne OL-gull,» forklarer han.
«Hvis babyen min er forkjølet, har jeg ikke råd til å ta risikoen hvis det kommer til å koste meg 0,1 eller 0,2 sekunder, fordi jeg vet at seieren vil være verdt det hvis han forstår, og en dag vil han gjøre det.»
Peaty har en løve tatovert på armen sammen med OL-ringene, men i det siste har han et kors på magen. En annen henger i en gullkjede rundt halsen.
Han sier at det å finne sin kristne tro har hjulpet ham med å komme seg ut av psykiske helseproblemer, og det samme har hagearbeid og journalføring, som han sier har hjulpet ham å komme til et bedre sted mentalt.
Peated Adam 3.0
«Jeg kunne lett sagt «vi fikk alle OL-gullene vi ønsket oss»,» sier Peaty.
«Jeg var aldri redd for å tape, men jeg visste at jeg alltid var redd for å angre.
«Jeg hadde en plikt til å bevise at jeg kunne bli frisk og frisk igjen.»
I hans fravær har Kinas Qin Haiyang hatt et lignende løp som Peaty.
Han vant 50, 100 og 200 meter ved verdensmesterskapet i 2023 og satte en ny personlig rekord på 57,69 sekunder på 100 meter, og ble den nest raskeste mannen i historien bak Peaty.
«Jeg tror det var først da jeg så verdensmesterskapet i Fukuoka uten meg i brystsvømmingen, og jeg så Qin gjøre noen gode tider, at en flamme som lenge hadde vært slukket ble tent,» sier Peaty.
Peaty kom tilbake til verdensscenen i år ved verdensmesterskapet, hvor han måtte ta til takke med bronse, og leverte en oppmuntrende, men merkbart tregere ytelse enn sitt beste resultat.
Hvis det hadde gitt Qins håp et løft, ville Peatys seier i de britiske prøvene i april, en tittel han tok på 57,94 sekunder (bare et sekund unna britens verdensrekord i 2019), ha utløst en bølge av «påvirkning mot øst».
«Jeg liker aldri å si det fordi folk sier det er arrogant, men folk ville tro at jeg var dum hvis jeg ikke sa at jeg gikk for diskanten min,» sier Peaty om sine OL-håp.
«Jeg ville aldri ha grått på TV før. Følelser er bare en styrke. De beste idrettsutøverne vet hvordan og når de skal bruke det.»
Peatys første komme var bra, hans andre store.
Dette er Adam Peaty 3.0 og han er ikke ferdig ennå.
«Gamer. Introvert. Problemløser. Skaper. Tenker. Livslang matevangelist. Alkoholadvokat.»