President Biden strøk på fredag bekymringene om hans alder, mentale skarphet og meningsmålinger som tyder på at han vil tape gjenvalg, og sa i et intervju i beste sendetid at hans mentale årvåkenhet blir testet hver dag mens han «styrer verden». Han sverget å gå av bare hvis «Herren den allmektige» ba ham om det.
I et 22-minutters intervju med ABCs George Stephanopoulos, som ble sendt uklippet, sa Mr. Biden, 81, at han ikke trengte å gjennomgå nevrologiske eller kognitive tester. Han erklærte ganske enkelt at han ikke trodde på meningsmålingene som spådde ham å tape. Og på spørsmål om hvordan han ville følt om tidligere president Donald J. Trump ble valgt i november, slapp han unna spørsmålet.
«Jeg vil føle meg bra så lenge jeg har gitt mitt beste og gjort den beste jobben jeg kan, det er det det handler om,» sa Mr. Biden i et intervju som hadde som mål å dempe økende bekymring for alderen hans etter forrige torsdags debatt . Men med sin raspete stemme og trassige væremåte gjennom hele debatten, var det lite som tydet på at intervjuet ville gjøre mye for å stoppe blødningen under den dypeste krisen i en lang politisk karriere.
Mr. Biden sa gjentatte ganger til Stephanopoulos at velgerne bør vurdere hva han har oppnådd i løpet av hans periode.
«Hvem vil være i stand til å holde NATO like samlet som meg? «, spurte han. «Hvem vil kunne tillate meg å opprettholde Stillehavsbassenget i en posisjon som i det minste ville tillate oss å beseire Kina? Hvem skal gjøre det? Hvem har denne innflytelsen? »
Mr. Biden har gjentatte ganger unngått «hypotetiske» spørsmål om hvorvidt han ville avgi setet sitt til en annen demokrat hvis folk han respekterer sier at han ikke kan vinne til høsten.
«Se, jeg mener, hvis Herren den allmektige kom ned og sa, «Joe, kom deg ut av løpet», ville jeg komme meg ut av løpet, men Herren den allmektige vil ikke komme ned,» Mr. Biden til Mr. Stephanopoulos. Han avfeide demokratiske lovgiveres bekymringer som overdrevne.
«Har du noen gang sett en gruppe, et øyeblikk hvor de folkevalgte som kjemper om vervet ikke er litt bekymret? Har du noen gang sett dette? Ikke jeg heller. Det samme skjedde i 2020, sa han og senket stemmen for å spotte tjenestemenn som stiller spørsmål ved kampanjen hans. «Å, Biden, jeg vet ikke hva han kommer til å gjøre. Han kunne få meg til å falle. »
På spørsmål om han virkelig trodde at han fulgte etter herr Trump i løpet, sa han at «alle meningsmålere jeg snakker med sier at det er uavgjort, det er uavgjort». Og han la til at han var forberedt på å ta risikoen for å ta feil på dette punktet.
«Jeg tror ikke noen er mer kvalifisert enn meg til å være president eller til å vinne dette løpet,» sa han til Stephanopoulos.
At presidenten har møtt spørsmål om hans mentale kapasitet, understreker dybden av krisen han står overfor etter forrige ukes Atlanta-debatt som reiste spørsmål om hans kandidatur. Et økende antall givere og flere lovgivere har bedt om at han trekker seg fra løpet.
Presidenten bestred denne virkeligheten fredag, og insisterte på at «de aller fleste mennesker ikke er der disse menneskene er». Og han sa at ingen i nærheten av ham foreslo at han skulle gjennomgå en uavhengig nevrologisk undersøkelse.
» Nei. Ingen sa at jeg måtte gjøre det. De sa at jeg hadde det bra, sa han. «Se, jeg tar en kognitiv test hver dag. Hver dag har jeg blitt testet, i alt jeg gjør. Ikke bare i kampanjen min, men jeg styrer verden. Og dette høres kanskje ut som en overdrivelse, men vi er den essensielle nasjonen i verden. »
Mr. Biden samtykket til ABC-intervjuet – en av de få han har gitt til nyhetsorganisasjoner under hans presidentperiode – og reiste til Madison, Wisconsin, for en kampanjerally i håp om at sterke prestasjoner kunne hjelpe til med å redde hans vaklende presidentkampanje.
Det var hans første store intervju siden debatten, og han møtte tøffere spørsmål enn i en serie vennlige intervjuer som ble sendt torsdag med to svarte radioverter, der han snublet over ordene sine og gjorde et par verbale gaffer.
Men det var langt fra klart at intervjuet eller et rutinerally, levert av teleprompter og sett av bare en brøkdel av millionene som fulgte debatten, kunne begynne å reparere den politiske skaden på kampanjen hans, til tross for at han stort sett har unngått store feiltrinn som de som sjokkerte så mange mennesker under forrige ukes debatt.
I intervjuet slet Biden med å forklare debattopptredenen sin, og tilskrev det nok en gang en «dårlig forkjølelse» og så ut til å antyde at han hadde blitt overrumplet av floken av løgner fra Mr. Trump.
«Jeg forberedte meg hele veien – det er ingen andres feil enn min, det er ingen andres feil enn min,» svarte han i et slingrende svar. «Jeg forberedte meg på dette som jeg vanligvis satt ned, slik jeg gjorde da jeg kom tilbake med utenlandske ledere eller det nasjonale sikkerhetsrådet, for å få eksplisitte detaljer. »
Han la til: «Faktum er at det jeg så var at han også løy 28 ganger. Jeg kunne ikke. Jeg mener, slik debatten gikk, er det ikke min feil, det er ikke noen andres feil. »
Da Mr. Stephanopoulos påpekte at han så ut til å slite i de første minuttene av debatten, svarte Biden: «Vel, jeg hadde en dårlig natt. »
I en meningsutveksling som gjentok Mr. Trumps besettelse av publikumsstørrelser, skrøt Biden av fredagens rally, der flere hundre mennesker fylte et lite treningsstudio. Han spurte: «Hvor mange mennesker tror du at du kan trekke folkemengder som de jeg trakk i kveld?» Finner du mange flere entusiastiske enn i dag? Eh? »
Herr Stephanopoulos svarte: «Jeg tror ikke du vil spille pøbelspillet. Donald Trump kan trekke store folkemengder. »
Herr Stephanopoulos» intervju ble sendt i sin helhet bare timer etter at Mr. Biden lovet å holde seg i kappløpet foran det heslige publikummet på kampanjerallyet i Madison, og fortalte publikum at han ville ignorere oppfordringer til ham som ba om å få plass for en annen kandidat.
» Gjett hva ? De prøver å ekskludere meg fra løpet, sa han. «Vel, la meg fortelle deg så tydelig som mulig. Jeg holder meg i løpet! »
I sin tale fredag, holdt i en liten høyskolegymnasium, tok han opp spørsmålet om hans alder direkte, og sa at han ikke var for gammel til å skape 15 millioner jobber, plassere den første svarte kvinnen i Høyesterett eller «slå store farmasøyter.»
«Jeg er i Wisconsin av én grunn,» sa han, «fordi vi kommer til å vinne.» »
Mr. Bidens handlinger siden debatten har vært under et intenst politisk mikroskop. Hvert ord som ytres av Mr. Biden under intervjuet og møtet blir undersøkt gjennom prismen til det dobbelte spørsmålet som henger over kampanjen hans: ved 81 år, er han for gammel? Og kan han fortsatt vinne?
I flere dager har Mr. Bidens team sagt nei, det vil han ikke, og ja, det kan han.
Men det tok mer enn en uke for presidenten å dukke opp på Madison-rallyet og i intervjuet med ABCs George Stephanopoulos, og etterlot sinne til å feste seg i flere dager mens demokratene bygde momentum rundt ideen om at han skulle forlate løpet.
En gruppe på 168 bedriftsledere og givere ga ut et brev fredag hvor de ba ham trekke seg, inkludert Paul Tagliabue, den tidligere NFL-kommissæren; John og Tom Florsheim, brødre i skofirmaet; og Walmart-arvingen Christy Walton.
Demokratiske representanter Seth Moulton fra Massachusetts og Mike Quigley fra Illinois sluttet seg til oppfordringene fra to andre husdemokrater om at Mr. Biden skulle avslutte sin gjenvalgskampanje. Mr. Moulton sa til en radiostasjon i Boston torsdag at han burde «følge i fotsporene til en av våre grunnleggere, George Washington, og tre til side for å la nye ledere oppstå.»
Senator Mark Warner, demokrat fra Virginia, jobber med å samle demokratiske senatorer neste uke for å diskutere en vei videre, mens representant Hakeem Jeffries, demokrat i New York og minoritetsleder, har planlagt et virtuell møte med seniordemokrater i Huset på søndag. President Bidens kandidatur.
Gjennom hele fredagen forble Mr. Biden trassig og til og med irritabel.
I en kort utveksling med journalister etter å ha gitt et intervju til ABC, anklaget han media for å ta «helt feil» i sine spådommer om valgutfallet. Han avfeide også Mr. Warner som «den eneste» i Senatet som hadde snakket om å oppmuntre ham til å droppe løpet.
«Jeg utelukker fullstendig den muligheten,» sa han til journalister ombord på Air Force One på Dane County Regional Airport, og la til at han «nå, absolutt» var forpliktet til en ny debatt mot Mr. Trump. En ny debatt er planlagt i september.
På spørsmål om en etterfølgerplan sa han: «Vi har forresten arveplaner. Men hvorfor trenger jeg en eiendomsplan nå? »
«Kaffeaholic. Livslang alkoholfanatiker. Typisk reiseekspert. Utsatt for apatianfall. Internett-banebryter.»