Englands tøffe prestasjoner under EM 2024 har blitt kritisert, men det er ett område de utmerker seg på. Defensivt har de sluppet inn svært lite, sluppet inn bare én gang i tre kamper og sluppet inn færre forventede mål enn noe annet lag.
Kieran Trippier spilte sin rolle i deres gjerrighet, og forsvarte seg godt, for det meste, som en provisorisk venstreback. Problemet, både for ham og for det bredere laget, er at eventuelle positive sider i forsvaret har blitt forbigått av åpenbare ballbesittelsesproblemer.
Newcastle-forsvareren, en høyrebeint spiller som naturlig nok er tilbøyelig til å se innover fra venstrebackposisjonen og ikke er i stand til å tilby en reell trussel på overlappingen, innkapsler disse problemene. Det er derfor nyheten om Luke Shaws tilgjengelighet mot Slovakia, selv om det bare er en innbytter, kommer som et løft.
Hans fravær med en hamstringskade var en stor hodepine for Gareth Southgate, som måtte utsette sin tilbakevending til tross for første håp om at han ville komme seg i tide til å delta i gruppespillet. Uten et naturlig alternativ på venstrebacken – mer om det senere – ble lagets angrep hemmet.
Effekten er tydelig når du sammenligner Englands angrepsposisjoner i turneringen så langt med de i verdensmesterskapet i 2022, da Shaw startet alle fem kampene. I hans fravær i Tyskland ble lagets angrep på venstre flanke mindre hyppige og mindre effektive.
Det er ingen tilfeldighet at deres eneste mål så langt, scoret av Jude Bellingham og Harry Kane og assistert av henholdsvis Bukayo Saka og Kyle Walker, har kommet fra høyre.
Mangelen på balanse på venstresiden er slående.
Med Trippier som kommer inn på høyre fot og Phil Foden glir inn på banen foran ham, mangler England sårt bredde på den flanken. Som et resultat av at de ikke strekker motstanderne, gjør deres tranghet dem lettere å forsvare.
Å sammenligne Englands gjennomsnittlige plasseringer over de to siste turneringene gir ytterligere bevis på Trippier og Shaws rolle i alt dette.
I Qatar var Shaw, en spiller på sitt beste når han angrep i overlapping, en av seks engelske spillere som primært opererte på motstanderens halvdel. I Tyskland har tallene blitt snudd, med Trippier som spiller betydelig dypere, og er en av seks spillere på engelsk halvdel.
Det er ikke bare et spørsmål om posisjonering, selvfølgelig. Shaw kommer inn i mye farligere angrepsområder enn Trippier på venstrebacken, ja. Men han er også i stand til å kapitalisere, noe som er grunnleggende.
Totalt produserte han ni assist på 31 opptredener for landslaget i tillegg til å score tre mål. Når det er tilgjengelig, representerer det ofte deres mest effektive kreative utløp.
Dette var absolutt sant under VM i Qatar, der Shaw skapte flere målsjanser enn noen annen engelsk spiller og var uheldig som ikke noterte mer enn én assist.
I tillegg til å skape flere muligheter enn Trippier håndterte ved EM 2024, hadde Shaw et betydelig høyere gjennomsnitt av berøringer og pasninger og leverte nesten tre ganger så mange kryss. Trippier har ennå ikke rørt motstandernes boks i Tyskland.
Hans offensive kamper fremhever mangelen på et naturlig alternativ. Southgate må beklage Ben Chilwells skade som gjorde at Chelseas venstreback ble ute av spill. Privat vil han imidlertid helt sikkert akseptere sin rolle i hvordan den skaden oppsto.
Chilwell, som allerede hadde gått glipp av store deler av første halvdel av sesongen med et hamstringproblem, hadde kun kunnet starte én gang i forrige måned for Chelsea, da han ble bedt om å spille to vennskapskamper for Chelsea England, mot Brasil i Belgia, over fire dager i landslagspausen i mars.
Southgate anerkjente risikoen på det tidspunktet. «Vi må håndtere ham forsiktig fordi han har vært ute en stund,» sa han etter at Chilwell spilte 67 kamper i 1-0-tapet mot Brasil.
Men han fortsatte med å score hele 90 i 2-2 uavgjort mot Belgia, hvoretter Chilwell fikk kneproblemet som effektivt avsluttet sesongen hans, og utelukket ham fra EM.
Ben Chilwell startet begge Englands vennskapskamper i mars
På det tidspunktet bestemte Southgate seg for å ikke velge en annen naturlig venstreback, som Crystal Palaces Tyrick Mitchell, i hans 26-mannslag, i stedet bestemte han seg for å nøye seg med to høyrebacker i Trippier og Joe Gomez før Shaw kom tilbake til formen.
Problemet er selvfølgelig at ingen av spillerne er i stand til å gjøre de tingene Shaw kan gjøre på posisjonen. Det var ikke noe problem defensivt. Endringen kan også ha hjulpet i denne forbindelse. Men det som er sikkert er at England har tapt mye mer enn de har fått.
Og nå? Inntil Shaw anses å være i stand til å starte, kan det være nyttig å bruke Anthony Gordon, en venstreving som er mer tilbøyelig til å opprettholde Fodens bredde, før Trippier. Saka har blitt foreslått som et venstrebeint alternativ for å erstatte Newcastle-forsvareren.
Til syvende og sist vil Englands sjanser til å gå videre til turneringen sannsynligvis avhenge av tilgjengeligheten til deres eneste naturlige venstreback for det som ligger foran oss.
Etter å ha gått glipp av tre gruppespillkamper, ville en opptreden av noe slag mot Slovakia være et sårt tiltrengt løft.
«Gamer. Introvert. Problemløser. Skaper. Tenker. Livslang matevangelist. Alkoholadvokat.»