Forbedret Mileis første seks måneder den argentinske økonomien?

I fjor, mens han aksjonerte for å bli president i Argentina, svingte Javier Milei en motorsag for å symbolisere hans vilje til å kutte i offentlige utgifter betydelig.

Seks måneder inn i hans høyreorienterte presidentskap, hvordan fungerer sjokkterapien hans for både regjeringen og landets økonomi?

«Endringene landet vårt trenger er drastiske,» sa Milei kort tid etter at han ble valgt. «Det er ikke rom for gradualisme.»

Og han handlet absolutt raskt. I sin innledende tiltakspakke devaluerte han Argentinas valuta, pesoen, med 50 prosent, kuttet statlige drivstoffsubsidier og halverte antallet departementer.

Den raske reduksjonen i offentlige utgifter hjalp Argentina til å komme ut av et finanspolitisk underskudd – forskjellen mellom offentlige utgifter og inntekter – på 2 billioner pesos (120 milliarder dollar; 93 milliarder pund) i desember i fjor med et overskudd på 264,9 milliarder pesos i April.

Argentina registrerte også et overskudd i januar, februar og mars, som markerer første gang det nådde dette månedlige målet fra 2012.

Milei, som beskriver seg selv som en libertarianer, har imidlertid gjort å kutte inflasjonen til sin hovedprioritet, og sa til BBC i fjor at det var «den mest regressive skatten som skader folk mest».

Inflasjonen avtok: I april falt månedsrenten til 8,8 %, første gang siden oktober at den ikke var tosifret. Dette inflasjonsmålet følges tett i land som Argentina som lenge har hatt høy inflasjon.

Når det gjelder den mest globalt anerkjente årlige inflasjonsraten, nådde denne imidlertid 289,4 % i april. For å sette det i perspektiv, i Storbritannia er den årlige raten for øyeblikket bare 2,3 %.

Og selv om offisielle vekstdata ennå ikke er tilgjengelige for perioden siden Milei tiltrådte 10. desember, er det bevis på at Argentinas økonomi har falt kraftig, med forbruksutgifter som falt i de tre første månedene i år.

I mellomtiden har andre løfter som Milei har gitt under valgkampen, som å erstatte pesoen med amerikanske dollar og avskaffelse av sentralbanken, nylig tatt seg tilbake.

Problemet for president Milei er at koalisjonen hans La Libertad Avanza (på engelsk – Freedom Advances) ikke har flertall i den argentinske kongressen. Og han syntes det var vanskelig å inngå avtaler mellom partene.

Milei vil at kongressen skal gi ham makt til å privatisere mer enn to dusin statseide selskaper, inkludert det statlige flyselskapet, jernbaner, posttjenester og nasjonale vannleverandører.

Hans første «omnibus»-lovforslag, som inneholdt privatiseringsplaner og hundrevis av andre økonomiske tiltak, klarte ikke å bestå sin andre behandling i februar. En forenklet versjon, som ble sendt inn på nytt for kongressen i april, fikk grønt lys av underhuset, men må fortsatt godkjennes av Senatet.

Presidenten møter også sterk motstand fra fagforeninger, som har gått ut i gatene for å protestere, og sier at arbeidernes rettigheter vil lide som følge av total deregulering av økonomien.

Juan Cruz Díaz, administrerende direktør i det Argentina-baserte geopolitiske risikokonsulentselskapet Cefeidas Group, sier at Mileis økonomiske politikk på kontoret er like radikale som de lovet under kampanjen, bare litt forsinket.

«Administrasjonen hans ble tvunget til å bremse disse reformene, gitt de politiske og sosiale hindringene den sto overfor,» sier Díaz.

Han legger til at de spesifikke faktorene som presser presidenten til å fortsette med forsiktighet er «forringelsen av folks kjøpekraft og frykten for økt sosial uro».

Dette er fordi det ikke har vært noen nedgang i antall mennesker som lever i fattigdom, som har steget fra rundt en fjerdedel av befolkningen i 2017 til mer enn halvparten nå.

Imidlertid ga Det internasjonale pengefondet, som gjennom tiårene har lånt mer penger til Argentina enn til noe annet land, regjeringen høye karakterer i mai, og sa at ytelsen var «bedre enn forventet» og at hans økonomiske program har vært «fast». gjenopptatt». på sporet».

Når det gjelder hvorvidt president Milei kunne få mer politikk godkjent av parlamentet, sier Díaz at mens noen deler av opposisjonen er åpne for dialog med regjeringen, er venstreorienterte partier helt imot hans agenda. Blant disse er den peronistiske fraksjonen kontrollert av tidligere president Cristina Fernández de Kirchner.

«I denne sammenhengen blir regjeringens evne til å forhandle og bygge konsensus satt på prøve på daglig basis, et bevis på at Milei selv ofte hindrer med visse unødvendige polemiske utbrudd og uttalelser,» sier Díaz.

Faktisk ser mange argentinere på Mileis sprudlende personlighet som mer en hindring enn en hjelp.

I sin siste meningsmåling fant det politiske konsulentselskapet Zuban Córdoba at 54 % av de spurte mener presidenten legger mer vekt på sitt internasjonale politiske image enn å løse Argentinas problemer.

Denne oppfatningen har utvilsomt blitt forsterket av Argentinas nåværende diplomatiske konflikt med Spania, som har ført til at Madrid har tilbakekalt sin ambassadør i Buenos Aires.

Kimberley Sperfechter, emerging markets-økonom ved forskningsgruppen Capital Economics, sier at det sentrale problemet for president Milei er at han må overvinne «år og år med økonomisk vanstyre» i Argentina.

«En nøkkelfaktor er at regjeringen har brukt langt over evne [for decades]» sier han. «Og det underskuddet ble finansiert ved at sentralbanken trykket penger for å finansiere offentlige utgifter.»

Denne utskriften bidro til å forårsake skyhøy inflasjon i landet.

Argentina, det åttende største landet i verden, har faktisk vært i tilbakegang i mer enn et århundre. Dens fall tjener som en advarsel om hvordan en nasjons rikdom kan kastes bort.

Før første verdenskrig ble det ansett som et av de 10 rikeste landene i verden.

Men en påfølgende langsom økonomisk sammentrekning ble betydelig fremskyndet av den populistiske politikken – og overdrevne utgifter – til president Juan Perón, som var ved makten fra 1946 til 1955.

Det var noen kortvarige frimarkedsreformer på 1990-tallet under president Carlos Menem, som privatiserte mange av selskapene som Perón hadde nasjonalisert og gjorde seriøse forsøk på å gjenopprette tilliten til Argentinas valuta.

Men ting tok en kraftig vending til det verre på slutten av 2001, da landet led av en katastrofal økonomisk sammensmelting og en massiv gjeldsmislighold på 102 milliarder dollar (80 milliarder pund).

Argentina hadde i hovedsak låst seg inn i et valutaregime som ikke ga det noen fleksibilitet, og fastsatte pesoen på paritet med dollaren. Dette, kombinert med regjeringens vanlige overdrevne utgifter, hadde utsatt ham for opp- og nedturer i den amerikanske økonomien, og etterlatt ham hjelpeløs da et løp mot argentinske banker fulgte i 2001.

I de to tiårene etter krisen har landet først og fremst vært styrt av venstreorienterte proteksjonister, som i hovedsak har sluppet unna med å ikke ta opp Argentinas dypt forankrede problemer.

Nå, med en høyreorientert frihetlig administrasjon ved makten, prøver landet å kartlegge en ny kurs – og det betyr å sette statsfinansene tilbake på solid fotfeste.

For å hjelpe president Mileis regjering med å nå dette målet, sier forskningsfirmaet Consensus Economics at administrasjonen fokuserer på Argentinas enorme landbrukseksport av hvete, soyabønner, kjøtt og vin.

«Politikere setter sitt håp til landbrukseksport som bringer inn sårt tiltrengt valuta, samtidig som de håper å fylle opp tømte sentralbankressurser. [foreign exchange] reserver og følgelig øke statens økonomiske troverdighet, sier Consensus.

Likevel mener Sperfechter at Argentinas økonomi er ved et «vendepunkt» akkurat nå, og Milei kan ikke regne med offentlig støtte, til tross for valgseieren.

«Det var ikke det at folk var overbevist om hans politikk, det var mer en proteststemme,» sier han. — Ting kunne ikke fortsette som de hadde vært.

Ifølge Sperfechter, til tross for pesoens devaluering, fortsetter valutaen å være overvurdert, kanskje med opptil 30 %. Valutakursen styres fortsatt, fremfor å være helt fri til å bevege seg opp eller ned, sier han, og dette hemmer veksten og skader konkurranseevnen.

«Med Argentina vet man aldri, men jeg tror glansen avtar,» sier Sperfechter. «Optimismen vil falme og økonomien vil slite.»