Max Verstappen holdt tilbake en hard utfordring fra den hjemvendte Carlos Sainz for å opprettholde sin perfekte start på 2024-sesongen i kvalifiseringen til Australian Grand Prix.
Men det var en ny skuffelse for Lewis Hamilton, som ikke klarte å nå Q3 i sin Mercedes og vil starte som nummer 11 i søndagens løp klokken 04.00 – hans dårligste ruteplassering i Melbourne på 14 år.
Verstappen kom til tre poler av tre ved starten av den nye sesongen med en beste runde på 1:15.915 for å starte sin søken etter å utligne rekorden hans på 10 påfølgende seire.
Men verdensmesteren måtte overvinne Ferraris imponerende Sainz, som kom tilbake til feltet bare to uker etter blindtarmoperasjon som holdt ham utenfor den saudiarabiske fastlegen. Spanjolen var raskest i Q1 og Q2 før Verstappen økte anten i den avgjørende siste økten og sikret pole med en ledelse på 0,270 sekunder.
Sergio Perez hadde opprinnelig kvalifisert seg til tredjeplass i den andre Red Bull, men ble senere degradert tre plasser til sjette av Melbourne-stewarder for å hindre Haas» Nico Hulkenberg i Q1.
Red Bull-sjåføren Sergio Perez har fått en treplassers grid-straff etter å ha hindret Nico Hulkenbergs varme runde under kvalifiseringen til Australias Grand Prix.
Lando Norris fra McLaren, som hadde kvalifisert seg som nummer fire, tar i stedet ledelsen på andre rad.
Fjerdeplassen var allerede Norris» beste gridposisjon for sesongen så langt.
Leclerc, den femte raskeste, som forlot sitt siste forsøk i Q3 i den andre Ferrari, og australske Oscar Piastri, som var den sjette raskeste i den andre McLaren, får også en plass på rutenettet på bekostning av Perez.
Leclerc kvalifiserte seg fra første rad for første gang siden Qatar GP i oktober i fjor, og valgte å pitte i stedet for å fullføre sin siste runde etter å ha kjørt litt bredt under bremsing i sving tre.
Han innrømmet at SF-24 var vanskelig å kjøre, med et «veldig aggressivt» frontvingeskifte for hans siste forsøk i Q3 som til slutt ikke hjalp saken.
Lagkameratens beskrivelse av bilen gjorde Sainz» selvsikre prestasjon da han kom tilbake enda mer imponerende.
«Jeg er ikke i min beste form når jeg kjører der ute, men jeg klarer det», sa spanjolen, som ble erstattet av Ferrari-reservesjåføren Oliver Bearman i siste runde i Jeddah.
«Mye ubehag og merkelige opplevelser, men ingen smerte, og det tillot meg å presse så hardt jeg kunne.»
Stort sjokk når Lewis Hamilton blir eliminert i Q2 av Lance Stroll, som forbedrer tiden sin og slipper Mercedes-føreren til 11. plass
Etter en vanskelig fredag så Mercedes lovende ut med det som så ut til å være et skritt fremover i forrige siste treningsøkt, men kvalifiseringen avslørte igjen W15s svakheter.
På høyden av 10. etter sin siste runde av etappe to, ble Hamilton eliminert av en forbedring i siste gisp fra Lance Stroll, med lagkamerat George Russell som knapt klarte å ta seg forbi.
Russell kvalifiserte seg som syvende, åtte tidels sekund utenfor tempoet. I fjor ble Mercedes-førerne nummer to og tredje på rutenettet her bak Verstappen.
Lewis Hamilton sier at Mercedes følte seg bra i P3, men slet i vinden på Albert Park og er frustrert over bilens inkonsekvens
Yuki Tsunoda imponerte igjen på en enkelt runde for å ta RB inn blant topp 10, den japanske sjåføren utklasset begge Aston Martin-bilene til åttendeplass.
I det som blir en helgrønn femte rad, passerte Stroll Fernando Alonso for første gang i år. Strolls eneste runde i Q3 ga lagets raskeste runde etter at Alonso skadet gulvet på sin AMR24 i en høyhastighetskjøring på gresset på sitt første forsøk, og kompromitterte ytelsen på det andre.
Men mens det var en andre Q3-opptreden på rad for Tsunoda, fikk RB-lagkameraten Daniel Ricciardos skuffende start på sesongen et nytt tilbakeslag på hjemmebane, og kvalifiserte seg bare til 18. plass etter en rundetidssletting for å ha gått av banen på slutten av Q1. . Rittet hadde opprinnelig plassert ham på høyre side av kuttlinjen på 12. plass.
Williams-teamets rektor James Vowles forsvarer sin beslutning om å la Alex Albon ta over Logan Sargeants bil etter at krasjen hans etterlot teamet med et chassis
I mellomtiden, etter å ha gitt den brutale oppfordringen fredag kveld om å trekke Logan Sargeant fra resten av helgen, slik at Alex Albon kunne ta levering av det eneste gjenværende FW46-chassiset etter at den thailandske sjåføren krasjet kraftig under åpningstreningen, så det ut til at Williams eneste gjenværende sjåfør begrunne avgjørelsen ved å kvalifisere seg på 12. plass for å matche hans beste i 2024 så langt.
Mercedes» problemer fortsetter med Russell foran Hamilton igjen
Mercedes» søken etter å finne ut hva de er overbevist om er det mest iboende tempoet i deres nye W15-bil fra 2024, spesielt i de raskeste svingene, forblir svært mye uløst på lørdagens brennende siste test i Melbourne.
Etter å ha endt som fjerde og femte raskest og innenfor en tidel av Ferraris tempo i den siste frie treningsøkten om morgenen, endte W15 nesten et sekund på avdrift fra det ledende tempoet da det betydde mest i kvalifiseringen med lavt drivstoff.
Mercedes-teamets rektor Toto Wolff sier at Mercedes manglende ytelse ikke skyldes mangel på forsøk, men ikke god nok etter kvalifiseringen til P7 og P11
En frustrert Hamilton, som tok rekord med åtte poler på Albert Park og sist startet utenfor topp 10 på kretsen da en McLaren-fører i 2010, innrømmet SkySports F1: «Inkonsekvensen i maskinen, det forvirrer virkelig sinnet.
«Men George gjorde en god jobb. Det er hva det er. Jeg må bare prøve å gjøre en bedre jobb [in the race].»
Russell avsluttet på høyre side av kuttlinjen for Q3 bare 0,059 s bak Hamilton, men dette var nok til å sikre at han, som tilfellet var i fjor, går 3-0 foran den syvdobbelte kvalifiseringsmesteren i starten av den nye sesongen.
«For min del føler jeg litt mer selvtillit og konsistens med bilen,» sa Russell.
«Vi vet at vi må forbedre oss i de raske hjørnene, og det er mange av dem på denne banen.
George Russell mener Melbourne-kretsen ikke bidrar til Mercedes» styrker, men håper de vil være i en bedre løpsposisjon i morgen
«Jeg tror vi vil være i en mye bedre posisjon i morgen, når vi har mer drivstoff i bilen og tempoet er litt lavere for alle. Men denne kretsen spiller ikke på våre styrker.»
Sainz ser på Ferraris utfordring med Verstappen for seier
Kvalifiseringen kan ha endt med den regjerende tredobbelte verdensmesteren nederst på Q3 leaderboard, men Verstappen erkjente at det velkjente F1-resultatet ikke var gitt for Red Bull før den siste økten.
Ferrari-bilen hadde virket mer balansert på teknisk Albert Park under trening og SF-24s lange løp var faktisk raskere enn de hittil dominerende RB20-ene på fredag, da Verstappen gikk av banen og skadet gulvet.
Kom ombord med Red Bulls Max Verstappen når den tre ganger verdensmesteren sikrer sin tredje pole på rad i Australias Grand Prix
Ferraris langdistansetempo førte til at Verstappen uttalte etter kvalifiseringen: «I løpet fordi det virker som om Ferrari også er veldig rask og ganske komfortabel allerede gjennom helgen. Så ja, jeg håper det blir et interessant løp».
På spørsmål om han tror Ferrari er nærmere dem denne helgen enn ved de to første rundene i Midtøsten, svarte Verstappen: «Ja, kanskje det er fordi vi ikke var på topp, men de virket godt organisert, la oss si, som det.» fra begynnelsen.
«Og nok fra vår side var det litt motsatt. Og ja, vi klarte å forbedre det. Men løpet blir ganske tøft med de mykere blandingene vi har i år.»
Carlos Sainz sier at han er veldig glad for å ha kvalifisert seg på første rad til Australian Grand Prix til tross for at han fortsatt ikke føler seg 100 % etter å ha operert blindtarm forrige helg
Sainz mistenker også at Ferrari «kan ha en sjanse» til å avslutte nederlenderens lange seiersrekke hvis de kan gjennomføre søndagens 58-runders løp til perfeksjon fra første rad.
Det var spanjolen som stoppet Verstappens rekordløp på 10 seire i Singapore i september i fjor.
«Jeg må være 100% for å slå Max,» sa Sainz, som innrømmet at han ikke var i Q3 på grunn av noen feil i de siste rundene.
«Jeg skal gi alt for å gjøre det, for det er en stund siden Singapore og siden den gang har han klatret til det øverste trinnet. Men ja, hvis det er en helg hvor vi har bra tempo, er det denne. Vanskelig spor til forbikjøringer.» , komplisert med dekkene. Så hvem vet? Jeg tror vi kan ha en sjanse.»
Sky Sports F1s direktesendte australske GP-program
Søndag 24. mars
- 12.30: F2 funksjonsløp
- 03.00: Australian GP-oppbygging: Grand Prix søndag
- 16.00: THE AUSTRALIAN GRAND PRIX
- 06.00: Australsk fastlege-reaksjon: rutete flagg
- 7:00: Teds notatbok
- 7.30: Høydepunkter fra Australias GP
- 8.30: Forberedelse til Australias GP: gjentakelse av Grand Prix på søndag
- Kl. 09.30: Omspill av australsk GP-løp
- 10:00: høydepunktene fra den australske GP (Sky Showcase)
- 11.30: Australian GP-reaksjon: rutete flagg-repris
Formel 1s største sesong noensinne fortsetter med Australian Grand Prix direkte på Sky Sports F1 klokken 04.00 på søndag, direkte på Sky Sports F1. Stream alle F1-løpene og mer med NOW Sports Month-abonnementet – ingen kontrakter, kanseller når som helst
Motta Sky Sports på WhatsApp!
Nå kan du begynne å motta meldinger og varsler for de siste sportsnyhetene, analyser, innsikt og videoer fra vår dedikerte WhatsApp-kanal!
Finn ut mer her.
«Gamer. Introvert. Problemløser. Skaper. Tenker. Livslang matevangelist. Alkoholadvokat.»