Six Nations 2024: Wales må finne idrettsutøvere – Warburton
Tidligere Wales-kaptein Sam Warburton sier at den walisiske rugbyunionen ikke bør prioritere utgifter til grasrotfotball for å løse problemene med walisisk rugby.
I stedet sier den tidligere britiske og irske Lions-kapteinen at løsningen ligger i å investere i det profesjonelle spillet.
Wales var seierløst i seksnasjonene i 2024, og alle fire regionene deres har slitt de siste årene.
«Jeg tror bare du må investere mer i det profesjonelle spillet, og interessen vil komme naturlig,» sa Warburton.
WRU foretar for tiden en strukturell gjennomgang av fotball i Wales som, ifølge dens administrerende direktør, Abi Tierney, «ikke bare ville dekke elitefotball for menn og kvinner», men ville være «en overordnet strategi som dekker samfunnet og regionalt spill».
Tierney, som tiltrådte i januar, lovet at resultatene ville bli kunngjort innen juni.
Bekymringer har blitt reist om synkende antall spillere og lag på grasrotnivå, men Warburton mener ikke dette bør være WRUs økonomiske prioritet.
«Det er lett å si – de bare klager over at det er grasrotklubber som ikke kan sende barn og ikke kan sette sammen lag – «åh, WRU må investere mer i grasrotfotball». Jeg er absolutt uenig.
«La oss gå videre til Premier League-fotball, hvis du ser på dem som bedrifter. Hvis du sier hos Arsenal, hvor mesteparten av budsjettet ditt brukes, er det på førstelaget. Hvis du faktisk ser på inntektene deres, er det på det første laget. Og ja, selvfølgelig, du gjør fellesskap, selvfølgelig, du støtter basen.
«Alle hjemme sier «å, vi trenger mer base, vi må øke pyramiden.» Nei, du øker pyramiden ved å ha noe ambisiøst som barna ønsker å forfølge.
«Å ha et vellykket landslag, å ha suksessrike regioner, vil generere mye mer interesse for spillet. Så du må investere penger i landslaget ditt, i dine regioner.»
Wales har tapt 12 av de siste 13 Six Nations-kampene, og Scarlets var den siste regionen som vant sølvtøy, og vant Pro14-tittelen i 2017.
Ospreys er det eneste walisiske profesjonelle laget som har slått et ikke-walisisk lag i 2024, ettersom regionene sliter med redusert økonomi og stiller spørsmål ved om landet kan støtte fire lag i United Rugby Championship (URC).
«Det er snakk om å dele inn i tre regioner… som å fortsette å kutte av våpen,» sa Warburton.
«Hva om tre ikke er nok? Det føles som om vi ender opp med to regioner. Som bedrift deler man seg ikke bare opp, man må prøve å finne en løsning.
«Hvordan ser det ut? Hvorfor kan vi ikke ha en nordlig region og si at vi kommer til å ha en nordlig region som kan spille URC om fem år? Det er 900 000 mennesker der som føler seg veldig neglisjert.
«De grunnleggende tingene jeg ikke kjøper fordi jeg bor på et sted som heter Rhiwbina, det skjer der på søndager fordi folk er villige til å gi opp fritiden sin for å hjelpe barn med å spille rugby. De har mange mini-seksjoner, mye alder grupper, de gjør alt.
«Så jeg synes det er lat å tenke på at hver klubb vil gi dem 10 000 pund ekstra slik at de kan kjøpe taklingsskjold. Nei. Barn kommer ikke bare på trening fordi vi har et helt nytt skinnende taklingsskjold.
«Du må investere i et produkt som kommer til å få alle begeistret for spillet i Wales, og det er det profesjonelle spillet. Alle tenker fra bunnen og opp, jeg tror faktisk vi må snu utviklingen, fokusere på toppen og da siver alt inn naturlig.
«Da England vant verdensmesterskapet i 2003, vedder jeg på at rugby hadde rugbyklubbene i gang de neste seks månedene, så fokuser på det beste produktet, og selvfølgelig bør alt annet følge.»
«Reiseelsker. Twitter-forsker. Forfatter. Ekstrem kaffeguru. Ond popkulturfanatiker.»