Demokraten Josh Stein og republikaneren Mark Robinson vant partiets primærvalg for guvernør i North Carolina, NBC News-prosjekter, og satte opp et nøye overvåket novemberoppgjør mellom to statlige folkevalgte som nesten helt sikkert vil inneholde mange av temaene som vil definere den nasjonale kampanjen i 2024.
Robinson, statens løytnantguvernør, og Stein, statens riksadvokat, hadde tatt store lederspørsmål og innsamlingsmuligheter over sine primære motstandere.
Innsatsene vil være høye i kappløpet om å erstatte den demokratiske guvernøren Roy Cooper med en tidsbegrenset periode, ettersom North Carolina bare er en av to presidentsvingende stater med guvernørløp.
Med republikanerne fast i kontroll over lovgiveren, ville en Robinson-seier gi partiet en vinnende trio og muligheten til å gå videre med politikk som abortrestriksjoner og anti-LHBTQ-tiltak.
Løpet vil også i stor grad overlappe med presidentvalget – et veiskille som kan vise seg å være vanskelig for Stein.
Det er fordi republikanerne er villige til å knytte Stein til president Joe Biden, hvis godkjenningsvurdering er dypt under vann i staten.
Demokratene er ivrige etter å fremstille Robinson som en ekstremist når det gjelder reproduktive rettigheter, utdanning og LHBTQ-spørsmål, og de har allerede begynt å bruke et langt papirspor av kontroversielle offentlige uttalelser han har kommet med.
Robinson og Stein har allerede vunnet statsdekkende valg med et flertall av stemmene. Og selv om Donald Trump er foran Biden i statens presidentmålinger, har velgere i North Carolina vist en tiår lang tendens til å dele billettene sine på en måte som favoriserer demokratene i kampen om vervet.
Staten har stemt på republikanske kandidater i 10 av de siste 11 presidentvalgene, inkludert to ganger for Trump, som støttet Robinson. I løpet av denne perioden har bare to republikanere fungert som guvernør.
«Velgere med delte stemmesedler utgjør den virkelige forskjellen» i North Carolina, sa Michael Bitzer, en statsviter ved Catawba College nær Charlotte.
Den partipolitiske Cook Political Report har Merk guvernørløpet som «Lean Democratic».
Demokrater har tidligere angrepet Robinson over en rekke kontroversielle og provoserende uttalelser. Blant dem er hans egne ordtak på et kampanjearrangement forrige måned ville han arbeide for å avskaffe abortrettigheter i staten hvis han ble valgt til guvernør.
«Vi reduserte det til 12 uker. Det neste målet er å få det ned til seks og deretter fortsette videre derfra, sa han.
Selv disse kommentarene antydet moderering for Robinson, som i 2020 sa at «det er ingen kompromiss med abort» og at «det spiller ingen rolle for meg hvorfor eller hvordan dette barnet havnet i livmoren».
Robinson foreslo også nylig at transkjønnede kvinner skulle arresteres hvis de bruker kvinnetoaletter, og la til på et kampanjearrangement forrige måned at folk «forvirret» angående kjønnet deres burde «finne et hjørne utenfor et sted hvor de kan gå». Robinson beskrev også LHBTQ-samfunnet som «skittent».
Motstandere påpeker også at Robinson kalte offentlige skolelærere «dårlige»; han avslørte seg som en trofast valgfornekter, ordtak Biden «stjal valget»; og sår tvil om eksistensen av Holocaust, Ringeren eksistensen av «søppel» i 2017 Facebook-innlegg. I 2022 var det sa han eide automatrifler så han ville forberedt hvis «regjeringen blir for stor for sine britene.» I andre Facebook-innlegg det året sa han kalt borgerrettighetsbevegelsen er «shit».
Robinson nøt sterk støtte fra de samme demografiske gruppene som Trump: svært konservative velgere, hvite evangelikale og folk uten høyskolegrader, ifølge resultater fra NBC News exit-undersøkelse blant primærvelgere til den republikanske guvernøren.
Trump støttet Robinson denne helgen, og kalte ham «Martin Luther King på steroider».
Republikanerne hadde lenge forventet at Stein skulle være den demokratiske kandidaten.
Talsmann for Robinson-kampanjen Michael Lonergan kritiserte Stein i en uttalelse til NBC News som «en automatisk godkjenning av president Bidens mislykkede agenda».
«De forårsaket massive feil; ukontrollert ulovlig innvandring, slitende elever og skoler, lammende inflasjon og økende kriminalitet og mye mer, sa Lonergan.
Stein dukket ikke opp med Biden da han besøkt staten i januar. Han sa i et nylig intervju at han «definitivt» ville kampanje sammen med presidenten når han kommer tilbake.
Men Stein sa også: «Velgere i North Carolina er veldig komfortable med å evaluere valget av presidenten og evaluere valget av guvernøren og ta forskjellige valg.» »
Mange demokrater i North Carolina har oppfordret Stein til å støtte Biden, hvis gjenvalgskampanje har gjort det rapportert han vil være i konkurranse alvor i tilstanden. Selv om Trump har vunnet North Carolina to ganger, har hans seiersmarginer vært små: bare 1,3 prosentpoeng i 2020 og 3,7 prosentpoeng i 2016.
«Kaffeaholic. Livslang alkoholfanatiker. Typisk reiseekspert. Utsatt for apatianfall. Internett-banebryter.»