Man Utd har slitt med å takle Fulham og møter nå Man City på et tidspunkt da Erling Haaland og Kevin De Bruyne finner toppformen og Erik ten Hag er på audition for å beholde jobben sin; se Manchester-derbyet direkte på Sky Sports Premier League fra kl. 15.00; avspark kl 15.30
I løpet av 12 sekunder etter Manchester Uniteds tap mot Fulham hadde det åpnet seg en kløft mellom Erik ten Hags midtbane og forsvar. Andreas Pereira fikk carte blanche da han kom tilbake til Old Trafford.
Jamie Carraghers demontering av Ten Hag Mandag kveld fotball det var alarmerende. Kanskje mer alarmerende er utsiktene til at denne plassen blir fylt av Kevin De Bruyne på søndag når Manchester City møter United på Etihad – direkte Sky Sports.
City-kapteinen kom tilbake fra skade for å sette opp Erling Haaland med fire mål i tirsdagens 6-2-seier på Luton i FA-cupens åttendedelsfinale. Haaland scoret fem mål fra sine syv skudd.
«Det kommer, vi kommer. Vi er klare til å angripe,» sa Haaland ITV etter kampen. En skremmende advarsel som, som gjenspeiler Uniteds dårlige sesong, nesten helt sikkert er rettet mot Citys tittelrivaler.
Arsenal har hevdet å være laget i form de siste ukene, og scoret fire mål mot Newcastle, fem mot Burnley og seks mot West Ham etter å ha beseiret Liverpool på en overbevisende måte.
Jurgen Klopps side har overvunnet alle utfordringene de har fått i ligaen for å forbli ledere til tross for en skadekrise. Momentumet fra forrige søndags seier i Carabao Cup bør heller ikke undervurderes.
City, ubeseiret på 18 kamper i alle konkurranser, hadde gått stille for seg. Nå har tilsynelatende Haaland signalisert at de er klare til å skru den på igjen til innkjøringen.
Hvilken bedre anledning enn Manchester-derbyet for City til å avgi sin intensjonserklæring?
Gjør Ten Hag nok for å overbevise Ratcliffe?
Ten Hag står overfor dette skremmende prospektet i en tid hvor posisjonen blir stadig mer under lupen. Sir Jim Ratcliffe har gjort det klart at manageren ikke er i umiddelbar fare, men når den nye sportslige strukturen er satt sammen, vil fokuset utvilsomt flyttes til benken.
De siste tre månedene av sesongen ble en audition for jobben hans. Det er ikke lett å foreslå en bedre fremtid til den nye sjefen din mens du egentlig holder deg flytende.
Uniteds «odd bunch», som Gary Neville liker å kalle det, gjør neppe noen god sak for Ten Hag for øyeblikket. Da Aston Villa og Luton kom unna med seire over Wolves, tappet de over sprekkene.
Dette er en gruppe som virker mer forvirret enn overbevist av lederen deres. «De forsvarer som ingen lag jeg noen gang har sett før,» sa Carragher Mandag kveld fotball. «De liker å trykke høyt med en dyp blokk. Det er umulig.»
Se Jamie Carragher og Gael Clichy forklare hvorfor Man Utds oppsett var så feil mot Fulham
Ten Hag skal ha vært den første United-manageren som til slutt kom overens med Pep Guardiola.
I stedet har forsøket hans på å gå utover pragmatismen som satte ham i en så god posisjon forrige sesong fått United til å gå tilbake denne gangen, med håpet om Champions League-kvalifisering nå borte.
Uniteds tilnærming på søndag vil sannsynligvis likne Jose Mourinho og Ole Gunnar Solskjær i tidligere Manchester-derbyer.
Ten Hag ser fortsatt ikke ut til å stole nok på laget sitt til å ta kampen til City. Dette ble tydelig da United parkerte bussen på Anfield i desember.
Ikke la deg lure, dette er ikke en kritikk av Ten Hags avgjørelse. Det betalte seg faktisk og sikret nesten United en seier mot Liverpool, selv om det hadde vært flaks. Et slikt resultat virker det beste United kan håpe på på søndag.
Selvfølgelig spilte skader sin rolle. Det skal imidlertid bemerkes at disse problemene har vært tilstede siden åpningskampen for sesongen, da de oppnådde seier over Wolves.
Det er neppe presentasjonen av fremskritt Ten Hag vil vise Ratcliffe. Tross alt er dette mannen med den store planen om å slå Uniteds støyende naboer av stolen.
En titt på all nøkkelstatistikken før søndagens store Manchester-derby på Etihad Stadium, direkte på Sky Sports.
Haaland-De Bruyne-dilemmaet
Haaland og De Bruynes tilbøyelighet til prolicitet utgjør et alvorlig problem for Ten Hag, hvis team er evig spent. De kan være 2-0 opp mot Luton eller 12 sekunder inn i en hjemmekamp mot Fulham, de samme problemene vedvarer.
Dette er ideelle forhold for Haaland. Han bor i verdensrommet og De Bruyne pleier ofte å finne ham. Paret har scoret 18 mål i alle konkurranser siden deres første kamp, seks flere enn noe annet Premier League-samarbeid i den perioden.
United slipper også flere baller inn i boksen fra kryss enn noe annet Premier League-lag denne sesongen. Musikk i ørene til De Bruyne, som har registrert 11 assists på 11 kamper denne sesongen.
Videre har United sluppet inn 100 skudd i sine fem siste ligakamper mot Fulham, Luton, Aston Villa, West Ham og Wolves. Med den hastigheten City går, gitt alle disse skuddene på mål, forventer vi at de skal score minst to mål på søndag.
Disse tallene antyder at en lav lockdown ville være den sikreste tilnærmingen. For en trener som alltid er slått av krisen, har ikke Ten Hag råd til å gi Haaland og De Bruyne plassen de har gitt andre. Teamet hans vil ikke fortsette å slippe unna med det.
Det reiser imidlertid en ubehagelig realitet for Ten Hag. Etter 19 måneder ser en ny medeier deg over skulderen, men ideene dine har fortsatt ikke tatt tak. Hans visjon, som skissert i begynnelsen av hans mandat, virker noe fjern.
«I alle kamper ønsker vi å dominere, diktere og i det minste kontrollere spillet,» sa Ten Hag i oktober 2022. «Dette er vår tilnærming og den vil ikke endre seg.»
Det ser ut til at United jager flere kamper enn de dominerer. Faktisk er deres gjennomsnittlige besittelse på det laveste nivået i Premier League siden rekordene begynte. Byen er i mellomtiden på toppen av denne parameteren.
Ratcliffe har ikke hastverk med å realisere ambisjonene sine, men Ten Hags langsomme fremgang vil gi ham mat til ettertanke midt i rykter om beundring for Roberto De Zerbi. Det går også rykter om at INEOS-sjefen «ikke er solgt» til den nåværende sittende.
Den musikalske atmosfæren på Old Trafford har stort sett vært positiv siden Ratcliffes ankomst, Fulham-nederlaget til side. Nok en fotball-«leksjon» på Etihad kan endre situasjonen.
Se Manchester-derbyet direkte på Sky Sports Premier League fra kl. 15.00; avspark kl 15.30.
Få et NÅ-abonnement for £21 i måneden i 12 måneder.
Motta Sky Sports på WhatsApp
Du kan nå motta meldinger og varsler for de siste sportsnyhetene, analyser, innsikt og videoer fra vår dedikerte WhatsApp-kanal. Finn ut mer her…
«Gamer. Introvert. Problemløser. Skaper. Tenker. Livslang matevangelist. Alkoholadvokat.»