President Biden beskyldte fredag personlig Russlands president Vladimir V. Putin for det rapporterte dødsfallet til den fengslede russiske dissidenten Aleksei A. Navalnyj, og siterte saken da han presset husrepublikanerne til å godkjenne militærhjelp til Ukraina i krigen med Moskva.
Men mens han en gang truet med å pålegge Putin «ødeleggende» konsekvenser hvis Navalnyj døde i fengselet, innrømmet presidenten at det var lite mer han kunne gjøre etter sanksjoner og andre tiltak som ble tatt de siste to årene som svar på Russlands invasjon av Ukraina.
«Gjør ingen feil: Putin er ansvarlig for Navalnyjs død,» sa Biden i en TV-uttalelse fra Det hvite hus. «Putin er ansvarlig. Det som skjedde med Navalnyj er et ytterligere bevis på Putins brutalitet. Ingen skal la seg lure, verken i Russland, heller ikke her, eller noe sted i verden.»
På spørsmål om Navalnyj var blitt myrdet, sa Biden at USA ikke hadde full forståelse av omstendighetene. «Svaret er at vi ikke vet nøyaktig hva som skjedde, men det er ingen tvil om at Navalnyjs død var en konsekvens av noe Putin og hans håndlangere gjorde.»
Herr Navalnyjs død kom på et delikat øyeblikk i USAs konfrontasjon med Russland om deres aggresjon i Europa og undertrykkelse hjemme. Husets republikanere blokkerer 60,1 milliarder dollar i militærhjelp til Ukraina etter anmodning fra tidligere president Donald J. Trump, som skryter av å «oppmuntre» Russland til å angripe NATO-allierte som ikke bruker nok på sine væpnede styrker.
Mr. Biden prøver å argumentere for amerikansk lederskap i verden og forsikre europeiske allierte om at USA fortsatt støtter dem. Han sendte visepresident Kamala Harris og utenriksminister Antony J. Blinken til sikkerhetskonferansen i München i Tyskland denne uken for å dempe frykten for en tilbaketrekning fra USA. Men stemningen i München var dyster allerede før kunngjøringen om Navalnyjs død. Amerikanske deltakere sa at overalt hvor de gikk, ble de beleiret av europeere uten peiling.
«Det vi ønsker å høre er ekte forsikringer om at amerikanerne ikke vil forlate Ukraina og Europa,» sa Wolfgang Ischinger, tidligere tysk ambassadør i USA og mangeårig impresario på konferansen. , før Harris» tale. «Det er panikk i dette landet.»
Det er nettopp det Harris forsøkte å formidle, selv om det var stor skepsis i rommet, der mange allerede forberedte seg på utsiktene til en ny periode for Mr. Trump hvis han vant valget i november.
«I disse ustabile tider er det klart: Amerika kan ikke trekke seg tilbake,» sa Harris på konferansen. «Amerika må stå sterkt for demokrati. Vi må forsvare internasjonale regler og normer, og vi må stå sammen med våre allierte. Det er det som er USAs idealer, og det amerikanske folket vet at det er det som gjør oss sterke. Og gjør ingen feil, det amerikanske folket vil komme sammen på den tiden og Amerika vil fortsette å lede. »
Da han talte i Washington, siterte herr Biden til herr Navalnyjs død for å komme med sin sak til kongressen for å ha gitt sikkerhetshjelp til Ukraina og uttrykte forargelse over at huset eller reiste på ferie uten å ta noen tiltak.
«Det er på tide at de trapper opp, tror du ikke?» han sa. «I stedet for å reise på ferie i to uker. To uker! De flytter bort. To uker! Hva tenker de på? Min Gud. Det er rart. Og det forsterker bare alle bekymringene og nesten, jeg vil ikke si panikk, men reell bekymring for at USA er en pålitelig alliert. Det er skandaløst.»
Det er uklart nøyaktig hva som skjedde med Mr. Navalnyj, men ingen i Biden-administrasjonen tok på alvor den offisielle forklaringen om at han rett og slett hadde mistet bevisstheten og døde etter å ha vandret rundt i fengselet sitt i Arktis. Hvis han ble drept, vil amerikanske tjenestemenn måtte tenke på hva det betyr om Mr. Putin på den tiden. Ettersom hendelser ser ut til å utspille seg i Washington i det siste, sier noen analytikere, kan Putin ha følt mer ustraffet ved å handle mot sin viktigste innenlandske utfordrer uten frykt for straff.
For nesten tre år siden sa Mr. Biden at han hadde advart Mr. Putin på et møte i Genève om ikke å skade Mr. Navalnyj mens han satt i fengsel, og la til at ingen ville kjøpe russiske forsidehistorier hvis han ble funnet død. . «Jeg gjorde det klart for ham at jeg trodde konsekvensene ville være ødeleggende for Russland,» sa Biden til journalister etter møtet i 2021.
«Hva tror du skjer når han sier at det ikke handler om å skade Navalnyj, alt han sier for å rasjonalisere behandlingen til Navalnyj, og så dør han i fengsel?» Mr. Biden sa den gang. «Det er et spørsmål om tillit. Det handler om deres evne til å påvirke andre nasjoner på en positiv måte.»
Men presidenten erkjente fredag at det ville være vanskelig å innføre disse «ødeleggende» konsekvensene, fordi i årene siden Russlands invasjon av Ukraina har fått USA og Vesten til å innføre brede sanksjoner og andre straffer i Moskva. Likevel sa Mr. Biden, «vi tenker på hva annet som kan gjøres.»
Biden sa at Navalnyjs død burde minne amerikanerne om viktigheten av å stå opp mot Putin og kritiserte Trump, som ser ut til å være hans utfordrer, for å ha oppmuntret Russland til å angripe sine allierte. Mr. Biden, kalte det en «farlig uttalelse», lovet å stå sammen med Europa mot russisk aggresjon.
Presidenten berømmet Navalnyjs mot for å vende tilbake til Russland selv etter å ha blitt forgiftet, og han visste at retur ville sette ham i fare for å bli sendt i fengsel, slik tilfellet var for ham.
«Han var så mange ting som Putin ikke var,» sa Biden. «Han var modig, han var prinsipiell, han var dedikert til å bygge et Russland der rettsstaten eksisterte og hvor det gjaldt alle. »
Steven Erlanger rapporter bidro.
«Kaffeaholic. Livslang alkoholfanatiker. Typisk reiseekspert. Utsatt for apatianfall. Internett-banebryter.»