Rasmus Hojlund, Alejandro Garnacho og Kobbie Mainoo stilte på et ikonisk bilde under seieren over West Ham – men kan de stigende stjernene opprettholde høye nivåer for å øke Uniteds topp fire håp? Se Aston Villa vs Manchester United direkte på Sky Sports Premier League fra klokken 16 på søndag; avspark kl 16.30.
Det er et bilde som vil bli referert til og gjenbrukt i årene som kommer.
Rasmus Hojlund, Alejandro Garnacho og Kobbie Mainoo, som satt på reklamehotter på Old Trafford, feiret argentinerens første mål i seieren mot West Ham, som umiddelbart ble et ikonisk øyeblikk.
Men om det blir sett på som begynnelsen på en ny æra med suksess for United eller et kort glimt av forsvunnet løfte vil avhenge av den talentfulle trioen, gruppen rundt dem og arbeidet til manager Erik ten Hag.
Manchester United-manager Erik ten Hag hyller lagets kampmentalitet og ser frem til kampen mot Aston Villa på søndag.
Løfter er én ting, men United krever resultater akkurat nå.
Dette var budskapet Ten Hag la vekt på da han satte seg Sky Sports på Uniteds treningsbane, varmer fortsatt opp etter en økt i sludd og vind på Carrington. Det var vanskelige forhold, sier han, men dette er de avgjørende dagene – og selv i februar er United i «må-vinne»-modus.
Back-to-back-seire forrige uke mot Wolves og West Ham har løftet stemningen – «Det gir deg selvtillit», sier nederlenderen – men hvis laget skal nå Champions League-kvalifiseringen, er det åtte poengs gap til Aston på fjerdeplass. Villa på tabellen, må stenges når United møter Unai Emerys menn på søndag, direkte på Sky Sports.
«Vi har noen spennende spillere», smiler Ten Hag på spørsmål om Hojlund (21), Garnacho (19) og Mainoo (18) som sitter sammen.
«Vi hadde dem også [standout] øyeblikk av sesongen, for eksempel Garnachos strålende mål mot Everton,» sier han, med henvisning til det spektakulære overheadsparket på Goodison Park.
«Vi har et veldig høyt potensial i dette laget. Og nå må vi spille på et høyt nivå.
«Vi gjør det nå i noen kamper, men på søndag, for eksempel, har vi en motstander på veldig høyt nivå. Så det er en utfordring å prestere der og få sluttproduktet ut av de spillerne på søndag. Så det er de neste trinnene , som må komme.»
Ten Hag vet alt om kraften og momentumet unge spillere kan tilføre et lag. Han var en drivkraft under tiden i Ajax. Det har også lenge vært grunnlaget for Uniteds suksess.
Kombinert med erfaringen til spillere som Casemiro og Bruno Fernandes, kan det være en vinnende formel.
Kan Rasmus Hojlund, Alejandro Garnacho og Kobbie Mainoo være nøkkelen til en vellykket fremtid på Old Trafford?
«De gir energi,» sier Ten Hag om sine unge spillere. «Jeg tror det alltid er en kombinasjon av erfaring og høyt potensial. Og når de respekterer hverandre og ønsker å styrke hverandre, da har du et lag og det er alltid målet fordi hver spiller vet at når det er et lag kan du oppnå presterer høyere og høyere nivåer og oppnår derfor mer.»
En annen nøkkelingrediens er selvfølgelig mål. Og i Hojlund har United nå en spiss som ser ut til å endelig ha funnet sin plass i Premier League. Det har vært en flust med mål i Europa tidligere denne sesongen, men med fire mål på hans fire siste toppkamper ser det ut som den store sommersigneringen nå begynner å bære frukter.
Det målscorende løpet begynte mot Aston Villa på Boxing Day, da han scoret en sen vinner i en comeback-seier på Old Trafford. Lettelsen og frigjøringen av presset da ballen fant nettet var tydelig i feiringen hans. Men det er kanskje konsistensen i angrepsutvalget som har beholdt formen.
I hver av Uniteds fire siste Premier League-kamper har de hatt Marcus Rashford og Garnacho sammen med den unge dansken. De tre spissene scoret til sammen 10 mål og tre assists i disse kampene, mer enn de 10 målene de har notert seg imellom i andre Premier League-kamper denne sesongen.
– Fotball handler om samarbeid, sier Ten Hag. «Finne rom med bevegelser, flytte ballen og få spillere i posisjoner der de kan angripe motstandere eller komme i en-mot-en situasjoner. Og så har disse spillerne muligheten til å score mål.»
Å finne kjente mønstre og kombinasjoner på banen har vært et problem for United og Ten Hag denne sesongen på grunn av en lang rekke skader. Ten Hag feiret endelig å kunne kåre sin sterkeste XI for første gang denne terminen mot Wolves forrige uke. En kamp senere mistet han Lisandro Martinez til en kneskade.
«Absolutt,» svarer han på spørsmål om det har vært den store frustrasjonen denne sesongen. «Det stopper fremgang.
«Hver gang du må tilpasse deg har du ingen rutine, du har ikke noe partnerskap, og det er det vi har sett.
«Jeg tror vi hadde ni forskjellige oppsett på midtbaneposisjonene. I andre posisjoner må vi bytte mye og det ble tvunget til av skader, så forhåpentligvis nå kan vi opprettholde et konsistent lag.»
United må absolutt være på sitt beste denne helgen. Ten Hag beskriver arbeidet til sin Aston Villa-kollega Unai Emery som «utrolig», og hjemmelaget vil være ivrige etter å svare på deres overraskende FA-cuprepris-nederlag mot Chelsea onsdag kveld. Men dette er øyeblikket United trenger sine stjerner – og stigende stjerner – for å ta steget opp.
«Vi vet at vi kan slå dem,» sier Ten Hag, og refererer til seieren på Boxing Day. «Men søndag er en ny kamp. Det er en test. Vi må gripe muligheten.»
Man Utds neste fem kamper
- Aston Villa (A) – Premier League, søndag 11. februar, direkte Sky Sports
- London (A) – Premier League, søndag 11. februar, direkte Sky Sports
- Fulham (H) – Premier League, lørdag 24. februar
- Bristol City/Nottingham Forest (A) – FA-cupen, onsdag 28. februar
- Manchester City (A) – Premier League, søndag 3. mars, direkte Sky Sports
Motta Sky Sports på WhatsApp!
Nå kan du begynne å motta meldinger og varsler for de siste sportsnyhetene, analyser, innsikt og videoer fra vår dedikerte WhatsApp-kanal!
Finn ut mer her…
«Gamer. Introvert. Problemløser. Skaper. Tenker. Livslang matevangelist. Alkoholadvokat.»