Ingen kunne ha forutsett Bayer Leverkusens sesong så langt, men Xabi Alonsos suksess er ingen overraskelse; med Claudio Pizarros intuisjon undersøker vi hvorfor; se Bayer Leverkusen vs Bayern München direkte på Sky Sports Football på lørdag; avspark kl 17.30
Da Xabi Alonso trakk seg, kom meldinger fra fotballstorheter. Pep Guardiola skilte seg ut. «Nyt fritiden din,» sa han. «Men jeg vedder på at om seks måneder vil du desperat ønske å begynne å forberede deg på livet som trener.»
Alle visste at Alonso ville bli manager.
Det var ikke bare måten han bar seg – og spilte – på på banen, selv om det var en pekepinn. Det var hans urokkelige nysgjerrighet, som Guardiola sa, kombinert med et ekte alvor. Han fikk fotball til å se morsom ut, men nærmet seg det som om det var jobb.
En titt på hvordan han forberedte Xabi Alonsos Bayer Leverkusen og hva som gjør ham så sterk
I forrige sesong snakket han med Simon Rolfes, sportsdirektør i Bayer Leverkusen, om egenskapene som tiltrakk ham ideen om Alonso, og fokuserte på viktigheten av denne personlighetstrekken. «Xabi er også baskisk og de er arbeidere,» sa han.
En stereotypi, uten tvil, men forsterket av tilstedeværelsen av Mikel Arteta og Unai Emery på toppen av Premier League-tabellen. Alonso er en arbeider tvers igjennom, men han har lagt til lag gjennom hele reisen. Alle kan se det.
Claudio Pizarro hadde på seg skjorte nummer 14 for Bayern München, og dette satte ham på kollisjonskurs med Alonso, som hadde brukt den i Liverpool og Real Madrid. Det var temaet for deres første samtale. «Han sa at vi måtte snakke om nummeret,» sier Pizarro.
«Det beste laget i Europa!» | Vil Alonsos Leverkusen klare å kaste Bayern ut?
Alonso måtte vente et år på skjorten, men Pizarro husker sesongen deres sammen med glede. Han så en manager som ventet. «Vi visste det. Alle som spilte med ham visste det. Han dirigerte alltid folk og snakket med spillerne. Han var en god leder.»
Nå 42 år er han et gammelt hode på unge skuldre. «Vi kaller dem en Alte Fuchs her,» sier Pizarro. Bokstavelig talt, en gammel rev. «En veldig kunnskapsrik person som kan se mange ting før andre kan se dem.» Ikke den mest høylytte mannen i rommet, men vanligvis den smarteste.
Alle visste at Alonso ville bli manager.
Men de hadde ikke forutsett dette.
Hvis Bayern noen gang skulle gi fra seg Bundesliga-tittelen, måtte det være Borussia Dortmund som løsnet det grepet. De hadde sin sjanse forrige sesong. Den overveldende feilen med å beseire Mainz hjemme gjorde at Bayern kunne vinne 11 titler på rad.
Hvis ikke Dortmund, kanskje Leipzig? Men ikke Bayer Leverkusen. Da Alonso ble utnevnt i oktober forrige sesong, var oppgaven å beholde klubben i Bundesliga, ikke vinne den. Men her er vi, mer enn halvveis, med Leverkusen i ledelsen.
«Jeg er henrykt over at han gjør det så bra. for laget og for ham.»
Resultatene var bemerkelsesverdige. Leverkusen forblir ubeseiret i alle konkurranser denne sesongen, det eneste laget i Europa som har gjort det. Men det er måten han har tilnærmet seg utfordringene i denne første toppjobben som har imponert ham.
Alonso stolte på kontringen for å styre laget sitt unna fare forrige sesong, ved å bruke farten i angrep. Over tid har det blitt lagt mer vekt på et intrikat pasningsspill, men dette er fortsatt et lag som kan vinne på mer enn én måte.
«Å jobbe med unge mennesker er nøkkelen,» sa Rolfes på spørsmål om hva Leverkusen-trenerens behov var. Men da han omformet troppen i sommer, var ikke Alonso klar til å gjøre Chelseas feil og oversvømme troppen med ungdommer. Han ville vinne også.
Det var modig snarere enn egoistisk – det la litt mer press på. Men han bidro til å utvikle de unge Leverkusen-spillerne og få frem flere av de erfarne profesjonelle også. Granit Xhaka har spilt en dypere rolle siden han kom fra Arsenal.
«Det satte ham i en posisjon hvor han kunne kontrollere spillet,» sier Pizarro. «Xabi har spilt i denne posisjonen selv, så han vet nøyaktig hva han skal gjøre. Han visste det [Xhaka] kunne spille denne grunnleggende rollen. Han tok ham, satte ham i denne posisjonen og han gjør en god jobb der.
«Han gjorde det også med kantspillerne og spissene.»
Faktisk er det ikke bare Xhaka, det er Alex Grimaldo, som har vært en åpenbaring på banen. Det er Victor Boniface, spissen hvis karriere ble presset til nye høyder. Og slik fortsatte Leverkusen å lykkes selv i Bonifacios fravær.
Alle visste at Alonso ville bli manager.
Men de kunne ikke med sikkerhet forutsi denne karriereveien fordi han var så tålmodig med å bygge karrieren sin. Hans retur til Real Sociedad for å trene B-laget var mer enn bare en scene, det var tre år av livet hans, et opprykk og et nedrykk.
Det var tilbud fra store europeiske klubber før han satset på Leverkusen og nå kommer større. Klausulen i kontrakten hans som tillater ham å snakke med sine tidligere klubber har blitt fremhevet av begivenheter i Liverpool.
Sky Sports News' Melissa Reddy sier Alonso er den 'fremragende kandidaten' til å erstatte Jurgen Klopp som Liverpool-manager
«Han kan lykkes uansett hvor han vil,» sier Pizarro. «Når du ser hva han gjør for øyeblikket i Leverkusen, kan du se at han vil bli en god trener. Han snakker alltid med spillerne. Han har erfaring. Vi får se hvor han går [next].»
Før det er det sjansen for å lage historie med Leverkusen, en klubb som aldri har vunnet Bundesliga. Det er en mulighet til å slå Bayerns rekord. Selv om store ting venter ham i fremtiden, kan dette fortsatt være de avgjørende månedene i trenerkarrieren hans.
Bundesliga-tittelen er i balanse, men Alonso er en sikkerhet. «Hvor enn han bestemmer seg for å gå, vil han gjøre det bra. Han forstår alt om fotball. Dette er veldig viktig.» Og bare en annen grunn til at alle visste at Alonso skulle bli manager.
Motta Sky Sports på WhatsApp!
Nå kan du begynne å motta meldinger og varsler for de siste sportsnyhetene, analyser, innsikt og videoer fra vår dedikerte WhatsApp-kanal!
Finn ut mer her…
«Gamer. Introvert. Problemløser. Skaper. Tenker. Livslang matevangelist. Alkoholadvokat.»