INDIANAPOLIS — Da Buddy Hield trakk på seg skjorta og skled i joggeskoene etter Indiana Pacers seier over Houston Rockets tirsdag kveld, ropte han et spørsmål som adresserer elefanten i alle NBA-garderobene på dette tidspunktet, sesongen.
«Hva tid er handelsfristen på torsdag? 12 (østlig tid)? » spurte Hield.
«15:00 (ET)!» » noen andre i garderoben svarte før Hield svarte.
«Wow, og vi har en kamp den dagen! Det er sprøtt.»
Hield er ikke klar over rykter og rapporter, spesielt de som angår ham. 31-åringen har etablert seg som en av de beste skytterne i NBA. Men han har ikke skutt ballen så godt som de siste årene, blir ikke yngre og kontrakten hans på 19,3 millioner dollar går ut. Han har i snitt 12,0 poeng per kamp mens han skjøt 38,4 prosent på 6,9 3-poengsforsøk per kamp denne sesongen, noe som er ned fra 16,8 poeng og 42,3 prosent. Han skjøt 8,5 3-poengsforsøk per kamp i 2022-23.
Disse faktorene kan diktere hans fremtidige plassering, enten det er i Indiana eller andre steder, og vil avhenge av Pacers beslutning om de ønsker å skaffe eiendeler i en potensiell handel eller risikerer å la Hield rømme for ingenting uten byrå.
«Det er basketballbransjen,» sa Hield etter å ha hørt navnet hans i handelsrykter. «En ting med meg, jeg takker alltid Gud for at jeg har en trøye på meg. Du føler deg alltid verdsatt fordi noen vil ha deg, og hvis det skjer, vil et nytt lag ha en kompis klar til å spille og begeistret for nye muligheter. Men akkurat nå er jeg her i Indiana og tar det dag for dag.
— Vi får se hva som skjer.
Alt tatt i betraktning virker ikke Hield plaget. Han forlot garderoben tirsdag kveld smilende og syngende etter en god kamp fra benken der han scoret 12 poeng, inkludert to 3-ere. Pacers overgikk Houston med 11 poeng i Hields minutter, et lag på lag. Den gleden fortsatte under onsdagens trening, da Hield lo og spøkte med flere Pacers-ansatte mens de fikk ekstra skudd etter at de fleste av spillerne allerede hadde forlatt treningsstudioet.
Den åtte år lange NBA-veteranen ble byttet to ganger midt i sesongen: fra New Orleans til Sacramento i 2017 som en del av DeMarcus Cousins-handelen, og fra Sacramento til Indiana som en del av storfilmen Tyrese Haliburton-Domantas Sabonis. Selv om Hield ikke vil at dette skal skje en tredje gang, er han godt klar over hvordan Pacers brukte midtsesonghandler for å endre banen til franchisen. Forrige måned byttet Indiana ut tre fremtidige førsterundevalg, Bruce Brown og Jordan Nwora, til Raptors i bytte mot to ganger All-NBA-spiss Pascal Siakam. Pacers-trener Rick Carlisle sa at Siakam-handelen ikke hadde vært mulig hvis Indiana ikke hadde byttet for Haliburton, som siden har blitt en to ganger All-Star, i løpet av sesongen 2021-22.
Haliburton har alltid vært Hields lagkamerat i NBA, og selv om han ikke eksplisitt har sagt at han vil at Hield skal forbli, har Pacers-lederen gjort det klart hvor mye han setter pris på ham.
«Han er en av de beste skytterne som noensinne har rørt en basketball,» sa Haliburton etter tirsdagens seier. «Tyngekraften hans når han er på gulvet, i stabelhandlingene våre, i bevegelseshandlingene våre, må du ofte respektere det han gjør selv om han ikke skyter i spillet. Du må kaste to (forsvarere) på ham, og det åpner seg alt opp for oss.»
Backup point guard TJ McConnell gjentok de samme følelsene om Hield mens han tok det et skritt videre.
«Denne fyren har aldri hatt en dårlig dag, noen gang,» sa McConnell. «Det er en eliteferdighet å ha, spesielt i denne ligaen. Folk ser på pengene vi tjener og sier at vi ikke kan ha en dårlig dag, men det er bare ikke tilfelle. På slutten av dagen er vi mennesker, og energien og karismaen han bringer til garderoben er uovertruffen.»
«Reiseelsker. Twitter-forsker. Forfatter. Ekstrem kaffeguru. Ond popkulturfanatiker.»