Manchester United har vunnet fire av sine seks siste kamper, med Alejandro Garnacho og Kobbie Mainoo som imponerte; begge tenåringene gikk opp for Erik ten Hag før sesongens innkjøring; se Man Utd vs West Ham direkte på Sky Sports denne søndagen fra kl. avspark kl 14.00
Skulle Erik ten Hag ha en langsiktig fremtid i Manchester United, kan han se tilbake på to taktiske endringer som har vært et vendepunkt denne sesongen.
Det ironiske er at de involverte spillerne ikke kommer fra de 380 millioner pundene United har brukt på signeringer under hans periode. I stedet er de to spillere som ikke koster noe og begge bidro til å holde Uniteds sesong i live.
Kobbie Mainoos opprykk til Uniteds ordinære førstelag var første steg i november. En måned senere bestemte Ten Hag seg for å starte Alejandro Garnacho på høyre flanke for første gang mot Aston Villa.
Og siden jul har de to tenåringene – en del av Man Utds FA Youth Cup-vinnende tropp i 2022 – produsert store førstelagsøyeblikk da Ten Hag trengte dem mest.
Mainoos fantastiske sene mål i Uniteds 4-3-seier over Wolves skapte overskrifter, men allroundspillet hans skilte seg ut torsdag kveld, og bekreftet midtbanespillerens status som en av denne sesongens breakout-stjerner.
En titt på det beste fra Kobbie Mainoos gjennombruddsdebutsesong for Manchester United, etter hans skadetidsvinner mot Wolves.
18-åringen avsluttet Wolves-kampen med 100 % pasningsrekord og flere ballgjenvinninger enn noen annen spiller på banen. «Hans temperament og ro er utenfor listene. Han har verden for sine føtter de neste årene,» la Gary Neville til. Sky Sports på ungdommens prestasjoner.
Når vi ser tilbake denne sesongen, markerer Mainoos samlede tall siden han brøt seg inn i Uniteds førstelag tydelig ham som et velkomment tilskudd til en midtbane der Christian Eriksen, Scott McTominay og Mason Mount ikke har klart å sikre seg en vanlig plass.
Mainoos klareringer og duellrekorder viser hvor godt han kan lese spillet fra den ene enden av banen. Målene hans i påfølgende kamper mot Newport og Wolves viser at han kan være like effektiv i den andre.
Men kanskje det å endre Garnachos posisjon fra venstre til høyre hadde samme effekt på Uniteds forbedring, om enn på en mindre subtil måte.
Garnacho debuterte på høyresiden mot Villa, og scoret en brakett i Uniteds dramatiske 3-2 comebackseier. Med den kampen som representerte INEOS-investeringens første offisielle tur for å se Ten Hags United, føltes det som et stort øyeblikk i nederlenderens karriere på Old Trafford.
Og siden den kampen har Garnacho blitt brukt regelmessig på høyre flanke og, akkurat som Mainoo, har tallene hans skilt seg ut.
19-åringen var en av de 10 beste spillerne i Premier League for å skape sjanser, takle og slå forsvarsspilleren sin – og gjenoppretting under høyt trykk: et av Ten Hags nøkkelord.
Garnacho har faktisk imponert under overflaten en stund, siden argentinerens driblingstall har vært imponerende hele sesongen, selv på venstre side.
Den unge kantspilleren har skapt 31 sjanser via båret ball – to flere enn Mohamed Salah til tross for at Garnacho har spilt 500 minutter færre – mens bare Manchester Citys Phil Foden har mer enn noen annen Premier League-spiller.
Det gjør Garnacho til en av de beste driblerne i Premier League denne sesongen og har bidratt til å låse opp et United-angrep som en gang slet med å score.
Før den unge argentineren ble flyttet til høyrekanten, hadde United ikke klart å score i fire kamper på rad i begynnelsen av desember, selv med Bruno Fernandes, en av ligaens mest kreative spillere, i angrep.
Men siden den kampen har Marcus Rashford scoret mål i påfølgende Premier League-kamper, mens Rasmus Hojlund har tre mål og to assist i sine tre siste toppkamper. Ten Hag kjenner at noe vokser i front fire.
Erik ten Hag var imponert over unge Kobbie Mainoos fremgang, og beskrev ham som «god karakter».
Prestasjonene til Garnacho og Mainoo – begge med en samlet alder på 36, eller en viss Jonny Evans – har presset United fra et inkonsekvent lag til et mer stabilt lag med noe å kjempe for.
Fire seire på de seks siste, pluss en FA-cupfinale som kommer, betyr at det er lys på slutten av det som har vært en lang tunnel for Ten Hag denne sesongen.
Husker du det gamle United-ordtaket: «Du vinner ingenting med barn»? United har ikke vunnet noe ennå denne sesongen, men disse to ungdommene tar disse gutta i riktig retning.
Motta Sky Sports på WhatsApp
Nå kan du begynne å motta meldinger og varsler for de siste sportsnyhetene, analyser, innsikt og videoer fra vår dedikerte WhatsApp-kanal!
«Gamer. Introvert. Problemløser. Skaper. Tenker. Livslang matevangelist. Alkoholadvokat.»