Sør-Afrika, som anla sak mot Israel, hadde bedt retten om å beordre de israelske forsvarsstyrkene til å stanse operasjonene deres.
FNs høyeste domstol beordret ikke våpenhvile i Gaza fredag, men krevde at Israel jobber for å begrense død og skade i sin militæroffensiv i den lille kyst-enklaven.
Selv om avgjørelsen ikke oppfylte Sør-Afrikas krav, utgjør den likevel en knusende irettesettelse av Israels oppførsel i krigstid og bidrar til et økende internasjonalt press for å avslutte offensiven som drepte mer enn 26 000 palestinere, desimerte store deler av Gaza og drev ut nesten 85 prosent av den palestinske befolkningen. det er 2,3 millioner mennesker langt hjemmefra.
I den svært etterlengtede avgjørelsen fra et panel på 17 dommere, besluttet Den internasjonale domstolen å ikke avvise saken – og beordret seks såkalte midlertidige tiltak for å beskytte palestinere i Gaza.
Mange tiltak ble godkjent av et overveldende flertall av dommerne. En israelsk dommer stemte for to av de seks.
«Domstolen er svært klar over omfanget av den menneskelige tragedien som utspiller seg i regionen og er dypt bekymret over det fortsatte tapet av liv og menneskelig lidelse,» sa Joan E. Donoghue, domstolens president.
Verdensdomstolens midlertidige tiltak er juridisk bindende, men det er uklart om Israel vil etterkomme dem.
Etter avgjørelsen avviste Israels statsminister Benjamin Netanyahu påstander om folkemord som «skandale» og lovte å fortsette krigen.
«Vi vil fortsette å gjøre det som er nødvendig for å forsvare landet vårt og forsvare folket vårt,» sa han.
Fredagens avgjørelse er kun en foreløpig avgjørelse; det kan ta år før saken er ferdig etterforsket. Israel avviser anklagene om folkemord.
Etter hvert som saken skrider frem gjennom retten, har Sør-Afrika bedt dommere «som en ekstrem hastesak» om å innføre midlertidige tiltak.
På toppen av den sørafrikanske listen sto en forespørsel som ba domstolen om å beordre Israel til å «umiddelbart suspendere sine militære operasjoner i og mot Gaza». Men retten nektet å gjøre det.
Sør-Afrika ba også Israel om å ta «rimelige skritt» for å forhindre folkemord og gi tilgang til sårt tiltrengt hjelp.
Retten slo fast at Israel må avstå fra å drepe eller skade palestinere og at det snarest må yte grunnleggende hjelp til befolkningen i Gaza. Den slo også fast at Israel må forhindre og straffe enhver oppfordring til folkemord, blant andre tiltak.
Den palestinske utenriksministeren Riyad Maliki ønsket «denne viktige ordren» velkommen.
Torsdag sa talsperson for den israelske regjeringen Eylon Levy at Israel forventet at domstolen ville avvise de «uforfalskede og falske anklagene.»
Israel boikotter ofte internasjonale domstoler og FN-undersøkelser, og kaller dem urettferdige og partiske. Men denne gangen har den tatt det sjeldne skrittet å sende inn et juridisk team på høyt nivå – et tegn på hvor alvorlig den ser på saken og sannsynligvis frykten for at enhver rettskjennelse som beordrer stans av operasjoner, vil gi et hardt slag for landets internasjonale omdømme.
En israelsk tjenestemann sa at statsminister Benjamin Netanyahu torsdag møtte senior juridiske, diplomatiske og sikkerhetsfunksjonærer i påvente av avgjørelsen. Han sa at Israel var trygg på sin sak, men diskuterte «alle scenarier». Tjenestemannen uttalte seg på betingelse av anonymitet fordi de diskuterte konfidensielle møter.
Israel startet sitt massive luft- og bakkeangrep på Gaza etter at Hamas-militanter stormet israelske samfunn den 7. oktober, og drepte rundt 1200 mennesker, hovedsakelig sivile, og kidnappet 250 andre.
ANNONSEDet israelske militæret sier at minst 9000 av de drepte i den nesten fire måneder lange konflikten er Hamas-militanter.
FN-tjenestemenn har uttrykt frykt for at enda flere mennesker vil dø av sykdom, og at minst en fjerdedel av befolkningen vil møte hungersnød.
Hvordan USA, Israels viktigste allierte, reagerer på enhver ordre vil være kritisk, ettersom de har vetorett i FNs sikkerhetsråd og dermed kan blokkere tiltak som tar sikte på å tvinge Israel til å innordne seg.
USA har sagt at Israel har rett til å forsvare seg selv, men også sitert landets behov for å beskytte sivile i Gaza og godkjenne mer bistand.
Folkemordssaken undergraver den nasjonale identiteten til Israel, som ble grunnlagt som en jødisk stat etter nazistenes massakre på 6 millioner jøder under andre verdenskrig.
ANNONSESør-Afrikas identitet er avgjørende for å forkjempe denne saken. Dets regjerende parti, den afrikanske nasjonalkongressen, har lenge sammenlignet Israels politikk i Gaza og Vestbredden med sin egen historie under hvite minoriteters apartheidstyre, som begrenset de fleste svarte til «hjemland».» før det ble avsluttet i 1994.
«Reiseelsker. Twitter-forsker. Forfatter. Ekstrem kaffeguru. Ond popkulturfanatiker.»